Combien de temps met un astronaute pour aller sur mars ?

Le voyage se fait en chute libre : on quitte la Terre sur une trajectoire qui croise l'orbite de Mars, puis on laisse la mécanique céleste travailler. Le rover Perseverance a décollé le 30 juillet 2020 et s'est posé dans le cratère Jezero le 18 février 2021, au terme d'une croisière de sept mois. Une mission habitée suivrait le même principe : la durée du trajet dépend de la fenêtre de tir et de la quantité d'ergols que l'on accepte de dépenser, pas de la puissance du moteur pendant la traversée.

La Terre et Mars ne sont pas toujours bien placées : les départs ne sont possibles que pendant quelques semaines, et l'occasion ne revient qu'environ tous les deux ans. C'est pourquoi les sondes partent par vagues, plusieurs agences profitant de la même fenêtre. Pour un équipage, la contrainte est autrement plus lourde : arrivé sur place, il devrait attendre que la configuration favorable au retour se présente. Selon le profil choisi, cela signifie un séjour martien bref au prix d'un trajet plus rapide et plus coûteux, ou un long séjour au sol avec des trajets économiques.

Le calendrier n'est pas qu'une question d'agenda : hors du champ magnétique terrestre, l'équipage encaisse un rayonnement cosmique continu, avec la possibilité d'une éruption solaire en cours de route. S'y ajoutent la fonte osseuse et musculaire, les effets de l'apesanteur sur la vision, l'isolement et un décalage des communications qui interdit tout dialogue en temps réel avec le sol. C'est ce cumul, plus que la distance, qui fait de la durée du trajet le paramètre critique : chaque semaine gagnée réduit la dose reçue et la masse de vivres à emporter.