Combien de temps dure une mission spatiale ?

Il n'existe pas de durée type pour un vol habité : la question du temps passé en orbite s'est déplacée à mesure que les objectifs changeaient. On est passé d'un aller-retour d'une seule orbite à des séjours qui se comptent en mois, puis à des expériences de très longue durée destinées à préparer les voyages lointains.

Le premier vol habité, celui de Youri Gagarine le 12 avril 1961, a duré 108 minutes, le temps d'un tour de la Terre. À l'autre extrémité du spectre, le médecin russe Valeri Poliakov est resté 437 jours à bord de la station Mir, dans les années 1990. Entre ces deux bornes se rangent les vols lunaires Apollo, comptés en jours, les vols de navette, comptés en une à deux semaines, et les séjours en station, comptés en mois.

La rotation semestrielle des équipages n'a rien d'arbitraire. Elle résulte de la durée pendant laquelle un vaisseau peut rester amarré en sécurité, du rythme des lancements de relève, de la dose de rayonnement jugée acceptable et de la capacité d'un équipage à rester performant loin des siens. Les prolongations existent : quand un vaisseau de retour pose problème, un séjour peut s'étirer bien au-delà du plan initial.

Les missions privées amarrées à une station se comptent en jours, et les vols suborbitaux touristiques en minutes : ces derniers franchissent la frontière de l'espace sans jamais se mettre en orbite. Les futurs vols habités vers la Lune, eux, renoueront avec des durées de quelques jours à quelques semaines, très différentes du rythme installé en orbite basse.