Combien de temps a duré la course à l'espace ?

Le coup d'envoi est facile à situer : le 4 octobre 1957, quand l'Union soviétique a mis en orbite Spoutnik 1 et qu'un signal radio provenant d'une sphère métallique polie a réorganisé la politique américaine. Ce qui a suivi est arrivé vite. L'avance soviétique s'est maintenue pendant les premières années, avec le premier animal en orbite, les premières images de la face cachée de la Lune et, le 12 avril 1961, Youri Gagarine comme premier être humain en orbite. Six semaines plus tard, le président Kennedy a engagé les États-Unis à poser un homme sur la Lune avant la fin de la décennie, choisissant un objectif suffisamment lointain pour que l'avance soviétique existante ne le détermine pas.

Apollo 11 a atterri sur la Lune le 20 juillet 1969, onze ans et neuf mois après Spoutnik. C'est la période à laquelle la plupart des gens se réfèrent, et c'est celle qui a du sens : l'objectif avait été annoncé publiquement, les deux camps le poursuivaient et l'un d'eux y est arrivé. Pendant ce temps, le programme lunaire soviétique avait échoué en silence, sa fusée N1 détruite à chaque tentative, et l'échec n'a été admis que deux décennies plus tard. Après l'alunissage, l'élan s'est éteint des deux côtés, les budgets ont chuté et des missions Apollo ultérieures ont été annulées.

Il existe une seconde date qui a ses arguments. En juillet 1975, un module de commande Apollo s'est amarré à un Soyouz en orbite terrestre et les deux commandants se sont serré la main à travers l'écoutille, un geste sans aucun but technique mais avec un but politique très clair. En comptant jusque-là, la course a duré près de dix-huit ans et ne s'est pas terminée par un gagnant, mais par une mission conjointe. Tout ce qui a suivi appartient à une autre histoire : la Navette, Mir, et finalement une station spatiale construite par les deux camps avec une douzaine d'autres pays.