Combien coûte un vol ?

Un billet d'avion n'a pas de coût « d'usine » comme pourrait en avoir une voiture : chaque compagnie ajuste le prix de chaque siège des dizaines de fois par jour à l'aide d'algorithmes de gestion des revenus qui tiennent compte du nombre de sièges encore invendus, du temps restant avant le départ, et de la façon dont ce vol se vend par rapport aux vols précédents sur la même route et à la même date de l'année. À cela s'ajoutent des facteurs plus stables : la distance et la durée du vol, le type d'appareil, la concurrence sur cette route en particulier, et les redevances aéroportuaires et de navigation aérienne, qui varient fortement d'un pays à l'autre et peuvent représenter une part importante du prix final sur les routes courtes.

Le carburant est, avec le personnel, le plus gros poste de coûts d'exploitation d'une compagnie aérienne, et sa part dans la facture totale varie généralement entre 20 % et 30 % selon le prix du pétrole à un moment donné. Lorsque le brut augmente, les compagnies ont tendance à répercuter une partie de cette hausse via des suppléments carburant ajoutés au billet ; lorsqu'il baisse, la concurrence tend à répercuter cette baisse sur les passagers, mais pas toujours immédiatement ni intégralement.

Deux passagers sur le même vol et la même rangée peuvent avoir payé des prix très différents parce qu'ils ont acheté à des moments différents : réserver plusieurs mois à l'avance en basse saison coûte généralement bien moins cher que le faire quelques jours avant un week-end prolongé, lorsque la demande dépasse les sièges disponibles et que les prix augmentent pour équilibrer l'offre et la demande.