Combien de temps dure la mission Artemis ?

La distance entre la Terre et la Lune est suffisamment grande pour que les fusées chimiques aient besoin de plusieurs jours. L'étage supérieur donne au vaisseau Orion une seule poussée puissante, puis il vole sans propulsion jusqu'à ce que la gravité lunaire le dévie. La durée de ce trajet relève d'une décision de planification de trajectoire, non d'une loi naturelle : aller plus vite implique davantage de carburant pour freiner et pour le retour, aller plus lentement implique des réserves plus importantes, plus de temps exposé aux radiations et une charge plus longue sur les systèmes.

Le premier vol habité est conçu comme une mission d'une dizaine de jours avec quatre personnes à bord. Après le trajet aller, une trajectoire de retour libre fait le tour de la Lune ; elle est choisie de façon à ce que la gravité ramène la capsule vers la Terre même sans aucune manœuvre supplémentaire, ce qui offre une sécurité en cas de panne. Il n'est à aucun moment prévu d'entrer en orbite lunaire. Le reste du temps est consacré à des tests : support de vie, navigation, pilotage manuel et communications à grande distance.

Le premier vol, sans équipage, a décollé le 16 novembre 2022 et s'est amerri le 11 décembre 2022. Sans équipage, il n'y a aucune raison de se dépêcher, et l'objectif était différent : une orbite lunaire rétrograde lointaine, des semaines de fonctionnement de tous les systèmes et un retour à la vitesse de rentrée maximale. Les futurs vols d'atterrissage se situent entre ces deux schémas, car les équipages doivent se transférer vers un module de descente et passer du temps à la surface ; par conséquent, la durée et les besoins en ravitaillement augmentent (données de septembre 2026).