Combien de temps Artemis met-il pour atteindre la Lune ?

La distance jusqu'à la Lune peut être couverte par des fusées chimiques en quelques jours, et Artemis utilise la même physique qu'Apollo : une manœuvre d'allumage en orbite terrestre accélère le vaisseau vers une trajectoire allongée dont l'extrémité se situe à proximité de la Lune. Il serait possible d'aller plus vite, mais cela coûte du carburant nécessaire pour freiner et pour le retour. Les trajectoires plus lentes et à faible consommation d'énergie prennent des semaines et sont conçues pour du fret non habité, pas pour un équipage disposant de réserves limitées d'air, d'eau et de patience.

Artemis II est conçu comme un vol d'une dizaine de jours, avec quatre personnes à bord d'un vaisseau Orion lancé par une fusée de type Space Launch System. Après les essais des systèmes en orbite terrestre haute vient la manœuvre vers la Lune, une large boucle derrière sa face cachée et le retour sur une trajectoire qui, en cas d'urgence, ramènerait le vaisseau sur Terre sans nécessiter un autre allumage. Aucune entrée en orbite lunaire n'est prévue ; on vérifie le support de vie, la navigation, les communications et le bouclier thermique. L'amerrissage a lieu dans l'eau.

Entre l'annonce et le lancement se trouvent les véritables années. Artemis I a volé en 2022 sans équipage autour de la Lune et retour, et a fourni les données sur le bouclier thermique et les systèmes de bord. Pour le premier atterrissage lunaire, avec Artemis III, un module de descente et de nouvelles combinaisons spatiales doivent en outre être achevés, testés et disponibles en orbite lunaire ; le ravitaillement dans l'espace fait aussi partie du plan. Les délais annoncés sont régulièrement repoussés dans ce programme ; le temps de vol en lui-même n'en est pas affecté, car la Lune est toujours à la même distance.