À quelle vitesse va l'ISS en m/s ?

La donnée se réfère à la vitesse orbitale par rapport au centre de la Terre, et non à une vitesse à travers l'air. À environ 400 kilomètres d'altitude, il n'y a plus de courant d'air appréciable ; la station se déplace à environ 28 000 kilomètres à l'heure, soit environ 7,7 kilomètres ou 7 700 mètres par seconde, et met environ 90 minutes à boucler une orbite. Quiconque est à bord ne remarque rien de tout cela : sans points de repère ni accélération, le vol se ressent comme une immobilité, et ne devient visible qu'en voyant la Terre défiler en dessous.

Dans une orbite circulaire, l'attraction gravitationnelle et l'inertie sont en équilibre, et c'est cet équilibre qui fixe la vitesse : plus l'orbite est basse, plus un corps doit se déplacer vite. Freiner ne signifie donc pas s'arrêter, mais descendre ; accélérer élève l'orbite, ce qui rend un véhicule plus lent et le fait prendre du retard. C'est précisément sur cela que se basent les manœuvres d'approche, dans lesquelles un vaisseau cargo n'arrive pas simplement par l'arrière, mais rattrape la station depuis une orbite plus basse, et donc plus rapide.

À ces vitesses, toute particule devient un projectile : les fragments de débris spatiaux et les micrométéorites frappent avec une force face à laquelle une balle de fusil est inoffensive, c'est pourquoi les modules habités portent des couches de protection échelonnées et des manœuvres d'évitement sont réalisées. L'atmosphère résiduelle freine constamment la station, c'est pourquoi son orbite doit être relevée périodiquement avec des moteurs. Et au retour, cette même énergie cinétique doit disparaître, ce qui fait du bouclier thermique d'une capsule le composant le plus critique du vol.