À quelle vitesse descendent les astronautes ?

Un vaisseau qui revient de la Station spatiale internationale entre dans l'atmosphère à environ 28 000 km/h. Toute cette énergie doit se transformer en chaleur avant d'atteindre le sol, et ce n'est pas un moteur qui s'en charge, mais l'air lui-même. Le bouclier thermique comprime le gaz devant lui jusqu'à former un plasma incandescent, tandis que la capsule décélère avec des pics d'environ quatre fois la gravité terrestre lors d'une rentrée nominale, et bien davantage lors d'une rentrée balistique d'urgence.

À environ 10 km d'altitude, la vitesse a suffisamment baissé pour déployer les parachutes : d'abord un petit qui stabilise et extrait, puis le principal, qui dans le cas du Soyouz mesure environ 1 000 m² et ramène la descente à environ 7 m/s, soit environ 25 km/h. À l'intérieur, on ressent une secousse brutale qui ballotte la capsule d'un côté à l'autre.

Ce rythme représenterait encore un choc considérable contre un sol ferme, c'est pourquoi le Soyouz allume six petits rétrofusées lorsqu'une sonde détecte le sol à un peu plus d'un mètre ; le contact se produit à environ 1,5 m/s. Les capsules américaines résolvent le problème différemment : elles amerrissent sous quatre parachutes principaux, et c'est l'eau qui absorbe l'impact.

Du freinage orbital à l'atterrissage, moins d'une heure s'écoule. Le vaisseau allume ses moteurs quelques minutes pour perdre de la vitesse, se sépare en modules, traverse la phase de plasma avec perte temporaire des communications, et parcourt les derniers kilomètres suspendu à la toile. L'équipage passe de l'apesanteur à un poids multiplié, puis pose le pied à terre, dans le même intervalle où la station qu'il vient de quitter fait le tour de la planète.