À quelle vitesse volent les avions militaires ?

Un avion militaire vole à la vitesse qu'exige sa mission, et l'éventail est immense. Les transports tactiques à hélices comme le C-130 Hercules croisent à environ 600 km/h (Mach 0,5), selon la fiche technique de l'USAF, et l'européen A400M à environ 780 km/h. Les avions-cargos et ravitailleurs, comme le C-17, le KC-135, le KC-46 ou l'A330 MRTT, se déplacent comme des avions de ligne, entre 800 et 900 km/h. Le bombardier B-52 vole à environ 1 000 km/h et le B-1B est supersonique jusqu'à Mach 1,2. Les hélicoptères, à l'autre extrême, dépassent rarement 300 km/h, et les drones de surveillance comme le MQ-9 Reaper patrouillent à un peu plus de 300 km/h.

Seuls les chasseurs et intercepteurs franchissent clairement le mur du son : Mach 2 (environ 2 400 km/h en altitude) pour le F-16 et l'Eurofighter Typhoon, Mach 2,5 pour le F-15 et Mach 1,6 pour le F-35. Ces chiffres sont néanmoins des pics en postcombustion qui durent quelques minutes ; en croisière, un chasseur vole à 800-1 000 km/h. Les avions d'entraînement et d'attaque légère, comme le T-38 ou l'A-10, restent autour ou bien en dessous de Mach 1.

L'avion militaire habité le plus rapide de l'histoire reste l'avion de reconnaissance SR-71 Blackbird, qui établit en 1976 le record de vitesse pour un avion à réaction à 3 529,6 km/h (Mach 3,3), homologué par la FAI, et qui opérait au-dessus de 24 000 m. Aucun appareil en service ne l'a dépassé : depuis les années 1980, la tendance est de voler plus lentement mais d'être invisible au radar, d'avoir plus d'autonomie et de tirer des missiles qui, eux, volent à Mach 4 ou plus. La vitesse, qui a été la mesure du progrès militaire pendant un demi-siècle, a cessé de l'être.