À quelle vitesse les avions de ligne décollent-ils ?

Avant chaque décollage, l'équipage saisit dans le système de gestion de vol le poids, la longueur de piste, la température, la pression et le vent, et obtient trois vitesses. V1 est la vitesse de décision : en dessous, le décollage est interrompu en cas de panne ; au-dessus, le décollage se poursuit. VR est la vitesse de rotation, celle à laquelle le pilote tire sur les commandes et le nez se lève. V2 est la vitesse de sécurité, celle qui garantit la montée même avec un moteur en panne. Sur un monocouloir comme l'A320 ou le 737, à poids normal, VR se situe entre 135 et 150 kt (250-280 km/h) ; sur un gros-porteur 777 ou A350, entre 150 et 170 kt ; et sur un 747 ou A380 à masse maximale, jusqu'à 175-180 kt (330 km/h).

Le facteur dominant est le poids : la portance dépend du carré de la vitesse, donc un avion plein de carburant pour un long vol décolle nettement plus vite que le même modèle sur un trajet court. L'altitude et la chaleur réduisent la densité de l'air et augmentent la vitesse réelle nécessaire, ce qui explique pourquoi des aéroports comme Mexico ou Denver exigent des roulages plus longs. Les volets permettent de décoller à une vitesse plus basse en échange de plus de traînée, et les équipages choisissent le réglage qui équilibre au mieux la piste disponible et la montée.

De nombreux décollages ne se font pas à pleine puissance. Lorsque la piste est longue, les ordinateurs calculent la poussée minimale qui respecte les marges de sécurité, ce qui prolonge la durée de vie des moteurs. Le roulage dure alors 30 à 45 secondes et l'avion quitte le sol un peu avant le milieu de la piste. Un avion de tourisme léger, à titre de comparaison, décolle vers 55-65 kt, et un turbopropulseur régional autour de 100-110 kt.