Long March 12 CZ-12A

Le programme qui a abouti au CZ-12A a démarré en 2021 sous le nom de code « XLV21 ». La réutilisation figurait parmi ses objectifs dès le départ, même si la conception initiale était plus ambitieuse que la fusée finalement construite : ces objectifs d'origine pourraient plutôt être atteints par le Long March 12B, un dérivé de plus grand diamètre développé par une autre entreprise du groupe public CASC. Le CZ-12A lui-même est construit par l'Académie de technologie des vols spatiaux de Shanghai (SAST). Il conserve les 3,8 m de diamètre du Long March 12 standard, ce qui le maintient compatible avec le réseau ferroviaire chinois, mais sa propulsion est entièrement nouvelle : les deux étages brûlent du méthane et de l'oxygène liquide au lieu du kérosène. Cet effort s'inscrit dans l'objectif de CASC de réduire les coûts de lancement et d'augmenter la cadence des vols pour soutenir les futures mégaconstellations de satellites.

Le premier étage conserve la coque en alliage d'aluminium 2219 héritée du CZ-12, mais au lieu de moteurs au kérosène il emporte sept Longyun-70, un moteur réutilisable au méthane développé par l'entreprise privée Jiuzhou Yunjian ; les moteurs du premier étage proviennent donc d'un fournisseur commercial, tandis que celui du second étage vient de CASC. Chaque Longyun-70 délivre environ 745 kN, soit environ 5 215 kN au décollage, avec une impulsion spécifique supérieure à 290 s. Les moteurs fonctionnent en cycle à générateur de gaz. Pour le retour, l'étage porte quatre ailerons en « T » près de sa base pour la stabilité et quatre jambes d'atterrissage en alliage d'aluminium, longues d'environ 5,7 m chacune. L'interétage ajoute quatre ailerons segmentés imprimés en 3D et quatre systèmes de contrôle automatique à élément de traînée unique.

Le deuxième étage utilise un seul YF-209V, lui aussi réutilisable et alimenté au méthane et à l'oxygène liquide, d'une poussée d'environ 940 kN, sur une coque en alliage d'aluminium 2195 équipée de deux unités de contrôle de vol automatiques. Deux coiffes de charge utile sont proposées, de 4,2 m et 5,2 m de diamètre.

Au total, la fusée mesure environ 69-70 m de haut (69 m avec la coiffe de 4,2 m) et pèse environ 437 t au décollage. Avec le premier étage en profil de retour et d'atterrissage, sa capacité en orbite basse (environ 200 km) n'est pas inférieure à 6 t, et en orbite héliosynchrone à 500 km elle avoisine 3 t ; lorsque le premier étage est consommé, la capacité en orbite basse monte à au moins 9 t. La base de données de lancements Space Launch Now donne des chiffres différents : 5 250 kN de poussée au décollage, 12 000 kg en orbite basse et 7 300 kg en orbite héliosynchrone, sans préciser le mode de récupération ni l'altitude des orbites.

Le 23 juin 2024, SAST a fait voler à Jiuquan son premier démonstrateur de décollage et d'atterrissage verticaux pour le CZ-12A, probablement depuis le même pas de tir qu'iSpace avait utilisé pour ses propres essais. Il disposait de trois moteurs, dont celui du centre allumé pendant tout le vol, et de jambes d'atterrissage qui se sont déployées avec succès ; l'essai a duré environ cinq minutes et atteint quelque 10 km d'altitude. Le 19 janvier 2025, SAST a lancé un étage d'essai jusqu'à 75 km pour simuler l'ascension et la récupération du futur premier étage ; le résultat n'a pas été rendu public. En août 2025, l'entreprise a réalisé un essai à feu fixe de l'étage supérieur au port spatial oriental de Haiyang.

Le premier CZ-12A a décollé à 02:00 UTC le 23 décembre 2025 depuis un pas de tir dédié de la zone d'innovation et d'essais spatiaux commerciaux de Dongfeng, au sein du centre de Jiuquan. Le premier étage devait se poser sur une plateforme située à environ 250 km en aval de la trajectoire ; s'il y était parvenu, le CZ-12A serait devenu la première fusée chinoise à récupérer verticalement un étage de classe orbitale. Ce vol est intervenu quelques jours après que le Zhuque-3 de LandSpace a atteint l'orbite mais perdu son propulseur lors de la combustion finale d'atterrissage. Le CZ-12A a placé en orbite basse ce qui semblait être un simulateur de masse, mais la tentative d'atterrissage du premier étage a échoué.

Le lanceur est actif, avec un seul lancement, qui a atteint l'orbite. Son deuxième vol d'essai, là encore depuis Jiuquan et avec une nouvelle tentative de récupération du premier étage, attendait une date ferme, les charges utiles restant à déterminer ; lors des missions avec récupération, l'étage doit se poser sur une plateforme du comté de Minqin, dans le Gansu. Parmi les améliorations à l'étude figurent le passage de chaque moteur Longyun à environ 85 tonnes de poussée et l'ajout de deux moteurs au premier étage, pour un total de neuf, ce qui augmenterait la poussée totale au décollage d'environ 45 % ; on ignore s'ils seront appliqués au CZ-12A ou au Long March 12B.