Long March 12 CZ-12A

El programa que desembocó en el CZ-12A arrancó en 2021 con el nombre en clave «XLV21». La reutilización figuraba entre sus objetivos desde el principio, aunque el diseño inicial era más ambicioso que el cohete que finalmente se construyó: esas metas originales las heredaría el Larga Marcha 12B, un derivado de mayor diámetro que desarrolla otra empresa del grupo estatal CASC. El CZ-12A lo fabrica la Academia de Tecnología de Vuelo Espacial de Shanghái (SAST). Conserva los 3,8 m de diámetro del Larga Marcha 12 estándar, lo que lo mantiene compatible con el transporte por ferrocarril chino, pero cambia por completo la propulsión: ambas etapas queman metano y oxígeno líquido en lugar de queroseno. La apuesta encaja con el objetivo de CASC de abaratar los lanzamientos y aumentar la cadencia de vuelo para las futuras megaconstelaciones de satélites.

La primera etapa mantiene el casco de aleación de aluminio 2219 heredado del CZ-12, pero en lugar de motores de queroseno monta siete Longyun-70, un motor reutilizable de metano desarrollado por la empresa privada Jiuzhou Yunjian; así, los motores de la primera etapa los suministra un proveedor comercial, mientras que el de la segunda etapa procede de CASC. Cada Longyun-70 da unos 745 kN, y el conjunto suma alrededor de 5.215 kN en el despegue, con un impulso específico superior a 290 s. Los motores son de ciclo de generador de gas. Para el regreso, la etapa lleva cuatro aletas en «T» cerca de la base, que aportan estabilidad, y cuatro patas de aterrizaje de aleación de aluminio de unos 5,7 m de longitud. La interetapa suma cuatro aletas segmentadas impresas en 3D y cuatro sistemas automáticos de control por elemento de arrastre.

La segunda etapa usa un único YF-209V, también de metano y oxígeno líquido y reutilizable, con unos 940 kN de empuje, sobre un casco de aleación de aluminio 2195 y con dos unidades automáticas de control de vuelo. Hay dos cofias para la carga útil, de 4,2 y 5,2 m de diámetro.

En conjunto, el cohete mide unos 69-70 m de altura (69 m con la cofia de 4,2 m) y pesa unas 437 t al despegue. Con la primera etapa en trayectoria de retorno y aterrizaje, su capacidad en órbita baja (unos 200 km) no baja de 6 t, y en órbita heliosíncrona a 500 km ronda las 3 t; si la primera etapa se usa en modo desechable, la capacidad en órbita baja llega al menos a 9 t. La base de datos de lanzamientos Space Launch Now da cifras distintas: 5.250 kN de empuje al despegue, 12.000 kg en órbita baja y 7.300 kg en órbita heliosíncrona, sin precisar el modo de recuperación ni la altitud de las órbitas.

El 23 de junio de 2024 SAST hizo volar en Jiuquan su primer demostrador de despegue y aterrizaje vertical para el CZ-12A, probablemente desde la misma plataforma que había usado iSpace para sus propios ensayos. Llevaba tres motores, con el central encendido durante todo el vuelo, y patas de aterrizaje que se desplegaron con éxito; la prueba duró unos cinco minutos y alcanzó unos 10 km de altura. El 19 de enero de 2025 SAST lanzó una etapa de ensayo hasta 75 km de altitud para simular el ascenso y la recuperación de la futura primera etapa; el resultado no se hizo público. En agosto de 2025 la empresa encendió en banco la etapa superior en el Espaciopuerto Oriental de Haiyang.

El primer CZ-12A despegó a las 02:00 UTC del 23 de diciembre de 2025 desde una plataforma propia en la Zona de Innovación y Ensayos Espaciales Comerciales de Dongfeng, dentro del centro de Jiuquan. La primera etapa debía posarse en una plataforma situada unos 250 km aguas abajo de la trayectoria; de haberlo logrado, el CZ-12A habría sido el primer cohete chino en recuperar verticalmente una etapa de clase orbital. Llegaba días después de que el Zhuque-3 de LandSpace alcanzara la órbita y perdiera su propulsor en el encendido final de aterrizaje. El CZ-12A colocó en órbita baja lo que parecía un simulador de masa, pero el intento de aterrizaje de la primera etapa fracasó.

El vehículo está activo, con un único lanzamiento, que logró la órbita. Su segundo vuelo de prueba, de nuevo desde Jiuquan y con un nuevo intento de recuperar la primera etapa, figuraba a la espera de fecha y con carga útil por determinar; en las misiones con recuperación la etapa debe aterrizar en una plataforma del condado de Minqin, en Gansu. Entre las mejoras estudiadas está subir el empuje de cada Longyun a unas 85 toneladas y añadir dos motores más a la primera etapa, hasta nueve, lo que aumentaría el empuje total al despegue en torno a un 45 %; no está claro si se aplicarán al CZ-12A o al Larga Marcha 12B.