Falcon 9 Block 5

En octobre 2016, Elon Musk a décrit le Block 5 comme « un tas de raffinements mineurs qui, ensemble, sont importants, l'augmentation de poussée et les pieds améliorés étant les plus significatifs ». En janvier 2017, il a ajouté que la version « améliore notablement les performances et la facilité de réutilisation ». C'est là tout le critère de conception : le Block 5 ne recherche pas davantage de performances pour elles-mêmes, mais vise à ce qu'un même propulseur puisse voler dix fois avec de simples inspections entre les missions, et jusqu'à cent fois avec reconditionnement. C'est la version qui transforme la réutilisation en processus industriel plutôt qu'en exploit.

Les principales différences entre le Block 3 et le Block 5 sont la poussée — supérieure sur tous les moteurs — et les pieds d'atterrissage, désormais repliables sur la zone même de récupération au lieu de devoir être démontés. Le premier étage délivre 7 600 kN au décollage avec neuf Merlin 1D+, contre 6 800 kN pour le Full Thrust. À cela s'ajoutent un bouclier thermique sur l'octaweb qui protège la base des moteurs pendant la rentrée, les grilles de contrôle en titane déjà introduites en 2017, des jonctions de conduits repensées pour supporter des cycles thermiques répétés et une finition extérieure qui évite de repeindre entre les vols. Cette somme de petits changements vise à accélérer la production et à réduire le travail de récupération.

Le second étage peut être équipé d'un kit d'extension de mission permettant des rallumages supplémentaires et des vols de plus longue durée, utile pour les insertions directes en orbite géostationnaire et pour les missions institutionnelles au profil complexe.

Le Block 5 mesure 69,8 m de hauteur jusqu'au sommet de la coiffe — 65,7 m avec une Dragon 2 au-dessus — et 3,7 m de diamètre, pour une masse au décollage de 549 000 kg. La coiffe de charge utile mesure 13 m de long et 5,2 m de diamètre, pèse environ 1 900 kg et est construite en fibre de carbone sur nid d'abeille d'aluminium. La capacité déclarée est de 22 800 kg en orbite basse et 8 300 kg en orbite de transfert géostationnaire en configuration non récupérable ; en récupérant l'étage sur barge, ces chiffres tombent à 17 500 kg et 5 500 kg, et à 3 500 kg vers le GTO avec retour au point de lancement.

Le Block 5 a fait ses débuts le 11 mai 2018 avec le satellite Bangabandhu-1 et c'est la seule version certifiée pour le vol habité. La NASA exigeait sept vols avec une configuration figée avant d'autoriser le transport d'astronautes ; cette exigence remplie, la mission Demo-1 a emmené une Crew Dragon sans équipage vers la Station spatiale internationale en mars 2019, et Demo-2 a fait de même avec Robert Behnken et Douglas Hurley à bord en mai 2020, le premier lancement habité depuis le sol américain depuis le retrait de la navette.

Cette version supporte en outre le déploiement de Starlink, qui absorbe l'essentiel de la cadence annuelle de SpaceX, les missions de covoiturage Transporter et le gros du marché commercial du lancement. Les propulseurs Block 5 ont largement dépassé la dizaine de vols prévue initialement, et leur fiabilité cumulée est la plus élevée de la famille : un unique échec en vol, celui d'une mission Starlink, sur un historique qu'aucun autre lanceur occidental n'approche en nombre de lancements annuels.