Ariane 5

Le véhicule fut conçu comme un lanceur consommable au CNES, l'agence spatiale française, en coopération avec des partenaires européens, et sa fabrication fut menée par Aérospatiale puis par ArianeGroup à la tête d'un consortium d'industriels de plusieurs pays. Bien qu'elle soit comptée dans la famille Ariane, elle n'est pas un dérivé direct de sa devancière. Elle devait lancer l'avion spatial habité Hermès, raison pour laquelle elle fut qualifiée pour le vol habité, une exigence qui façonna sa conception même si Hermès ne vola jamais. Exploitée par Arianespace, elle décollait du Centre spatial guyanais et desservait l'orbite de transfert géostationnaire, l'orbite terrestre basse et les trajectoires de libération.

L'étage principal cryotechnique, connu sous le nom d'EPC, se composait d'un réservoir de 5,4 m de diamètre et de 30,5 m de haut divisé en deux compartiments, l'un pour l'oxygène liquide et l'autre pour l'hydrogène liquide, avec à sa base un moteur Vulcain 2 de 1390 kN de poussée dans le vide. Deux propulseurs d'appoint à poudre d'environ 277 tonnes chacun étaient fixés sur ses flancs, délivrant de l'ordre de 7080 kN et brûlant pendant 130 secondes avant de retomber dans l'océan. Au fil des versions successives — G, G+, GS, ECA et ES —, l'ensemble mesura entre 46 et 52 m de haut, pour une masse au décollage de 777 000 kg. Le système SYLDA permettait à deux gros satellites de télécommunications de partager un vol, et SPELTRA jusqu'à trois charges utiles un peu plus petites, de petits passagers auxiliaires prenant place sur la plateforme ASAP.

Le premier vol, le 4 juin 1996, fut un échec resté célèbre : la fusée s'autodétruisit 37 secondes après le lancement à cause d'un défaut du logiciel de contrôle. Ce qui suivit fut tout autre. Entre le 9 avril 2003 et le 12 décembre 2017, elle enregistra 82 lancements réussis consécutifs, une série qui consolida sa position commerciale, et elle vola 117 fois en tout.

Après le vol du 15 août 2020, Arianespace signa les contrats de ses huit derniers lancements avant de passer la main à Ariane 6, en développement depuis 2014 et lancée pour la première fois en 2024. L'un de ces vols de clôture, le 25 décembre 2021, envoya le télescope spatial James Webb vers son orbite de halo au point L2 du système Soleil-Terre. La dernière mission d'Ariane 5 décolla le 5 juillet 2023.