Lockheed Martin F-22 Raptor F-22A Block 20

Le F-22A Block 20 est la configuration avec laquelle le programme Raptor passa des avions de présérie à une flotte de production homogène. Son origine se trouve dans la réorganisation que l'US Air Force fit du programme au début des années 2000, lorsque le chasseur — rebaptisé F/A-22 en septembre 2002 pour souligner la capacité d'attaque au sol qu'on voulait lui ajouter — fut conçu comme pièce centrale de la Global Strike Task Force. Les rapports du Government Accountability Office (GAO) de 2003 à 2005 décrivent une feuille de route de modernisation par incréments avec trois configurations successives : le Block 20 ou « Global Strike Basic », le Block 30 « Global Strike Enhanced » et le Block 40 « Global Strike Full », suivis d'une étape ultérieure de renseignement, surveillance et reconnaissance étendus. Selon ces documents, le Block 20 regrouperait 56 avions construits surtout pour des missions air-air, avec une capacité air-sol limitée centrée sur le largage de la bombe guidée JDAM à plus grande vitesse, tandis que le Block 30, avec 91 appareils, assumerait l'essentiel de l'attaque au sol avec un radar amélioré et des bombes à faible diamètre.

La production du Raptor fut contractée par lots annuels. Après le débat de 1998 sur le manque d'heures d'essais en vol, l'US Air Force décida en avril de cette année-là que les deux premiers avions acquis sur fonds d'achat seraient désignés « véhicules d'essai représentatifs de production » (PRTV) plutôt qu'avions de série, et le Lot 1 de dix avions fut financé par l'autorisation de l'exercice fiscal 2001 ; l'assemblage du premier Raptor opérationnel débuta en mars 2001. La transition vers la production à plein régime intervint en mars 2005 et le développement d'ingénierie et de fabrication s'acheva en décembre de cette année-là, coïncidant avec l'entrée en service officielle du F-22A et le retour à la désignation F-22. Dans le tableau des versions du Wikipedia allemand, le Block 20 correspond aux numéros de série 03-4041 à 04-4083, soit 43 avions des lots des exercices fiscaux 2003 et 2004, avec une première livraison datée du 11 mai 2005 ; le Block 10 précédent, la « version initiale », comprendrait 37 appareils (91-4004 à 02-4040). La même source attribue au Block 20 la configuration de base de la Global Strike Task Force, avec des composants radar partagés avec le F-35, un processeur radar haute vitesse dédié, des processeurs CIP basés sur des composants commerciaux, la capacité pour la Small Diameter Bomb GBU-39/40, des modes SAR haute résolution, une communication bidirectionnelle MIDS et des contre-mesures électroniques améliorées, et indique 2007 comme année d'entrée en service de la variante. Ce catalogue de capacités correspond au plan de l'époque et ne coïncide pas avec l'usage réel de la flotte, décrit ci-après.

En pratique, l'US Air Force finit par traiter les Block 10 et 20 comme un ensemble d'avions d'entraînement. Le Wikipedia anglais résume la production pour les escadrons opérationnels à 74 avions Block 10/20 d'entraînement et 112 Block 30/35 de combat, soit 186 au total (ou 187 en comptant les PRTV et certains avions de développement). Le 43rd Fighter Squadron fut réactivé en 2002 comme unité de formation du F-22 à Tyndall AFB (Floride), et le premier avion destiné à l'instruction des pilotes fut livré en septembre 2003. Pour alléger les coûts opérationnels, le 2nd Fighter Training Squadron fut créé en 2014 à Tyndall avec des T-38 comme adversaires, et une partie des sorties d'instruction se fait en simulateur. Le Wikipedia allemand ajoute que les nouveaux pilotes de F-22 effectuent près de 90 % de leurs heures de formation sur des avions Block 20.

Le Common Configuration Plan modifia ensuite la répartition : vers 2020, les Block 20 du Lot 3 et suivants avaient été modernisés au standard Block 30, ce qui porta la flotte Block 30/35 à 149 avions et laissa 37 appareils en configuration Block 20 pour l'entraînement. En 2017, Lockheed Martin avait proposé de porter également ces avions restants au standard Block 30/35 pour augmenter le nombre d'appareils disponibles au combat, mais l'US Air Force n'a pas donné suite en raison d'autres priorités budgétaires. Le rapport du Congressional Research Service de 2009 prévoyait déjà que le plan de modernisation laisserait 34 Block 20 dédiés aux essais et à l'entraînement, aux côtés de 63 Block 30 dotés de l'Increment 3.1, 83 Block 35 dotés de l'Increment 3.2 et trois avions d'essai à Edwards.

Le dernier chapitre de la variante est son retrait contesté. En 2022, l'US Air Force demanda l'autorisation de retirer du service tous les Block 20 de Tyndall sauf trois, invoquant une configuration obsolescente et inadaptée même à l'entraînement des pilotes de F-22, et un coût de modernisation jugé trop élevé. Le Congrès refusa le retrait des 33 avions Block 20 non affectés au combat et adopta une clause l'interdisant jusqu'à l'exercice fiscal 2026. Tandis que le Block 30/35 reste l'une des priorités du service et continue de recevoir des mises à niveau, le Block 20 demeure dans la flotte comme outil de formation en attendant une décision définitive, que le Wikipedia allemand situe comme conditionnée aux doutes du GAO sur les chiffres de coût présentés par l'US Air Force.