Ilyushin Il-18 Il-38

L'Il-38 (nom OTAN « May ») est la conversion militaire la plus poussée qu'ait connue la famille Il-18 : un avion de patrouille maritime et de lutte anti-sous-marine construit sur la cellule du turbopropulseur de ligne, mais avec une mission, un équipement et une organisation intérieure radicalement différents. Son origine se trouve dans la réponse soviétique au programme américain « Polaris » : les sous-marins lanceurs d'engins qui commencèrent leurs patrouilles en 1960, armés de missiles d'une portée allant jusqu'à 2 200 km, portée ensuite à 4 600 km sur cinq unités modernisées entre 1964 et 1967. L'Aviation navale soviétique ne disposait alors que du complexe anti-sous-marin « Baku », installé sur les hélicoptères Ka-25PL et les hydravions Be-12, ainsi que d'une tentative peu concluante sur le bombardier Tu-16 (Tu-16PLO). Les insuffisances de ce système menèrent en 1957 aux études du programme « Mojjevelnik » puis, deux ans plus tard, à la commande passée au NII-131 pour un nouveau système de recherche et de désignation, le « Berkut » (« aigle royal »), par résolution du Conseil des ministres du 11 décembre 1959, tandis que le NII-753 développait les bouées radio-hydroacoustiques.

La résolution conjointe du Comité central et du Conseil des ministres du 18 juin 1960 confia à l'OKB-240 d'Ilyouchine l'avion porteur (programme « Tounets »), exigeant un prototype prêt pour les essais au deuxième trimestre 1962. L'Il-18V de ligne, alors version de série principale, fut choisi comme base. Le fuselage, l'aile, l'empennage et les nacelles moteurs furent conservés, de même que le groupe motopropulseur — quatre turbopropulseurs Ivchenko AI-20M entraînant des hélices AV-64 — et le poste de pilotage, mais l'aile fut avancée de trois mètres pour préserver le centrage avec la nouvelle répartition des charges, et seule la partie avant du fuselage resta pressurisée. Deux soutes chauffées furent aménagées dans la section centrale : celle de l'avant, devant l'aile, pour les bouées sonores ; celle de l'arrière, derrière l'aile, pour l'armement. Sous le nez, un radôme bombé abrite le radar panoramique du système « Berkut » (connu de l'OTAN sous le nom de « Wet Eye »), et le cône de queue loge le détecteur d'anomalies magnétiques. L'avant-projet fut soutenu en 1961 devant une large délégation de l'Aviation navale.

Le prototype aérodynamique, sans équipement ni armement anti-sous-marin, effectua son premier vol fin septembre 1961 aux commandes de Vladimir Kokkinaki ; les sources divergent d'un jour (le 27 selon l'encyclopédie russe, le 28 selon l'anglo-saxonne). La commission de maquette se réunit du 15 mai au 12 juin 1962 ; l'équipement « Berkut » fut installé sur l'avion le 10 mars 1963 et sa mise au point nécessita 147 vols d'essai ainsi que la construction d'un champ de tir hydroacoustique terrestre pour simuler les bouées. La deuxième étape des essais conjoints, du 2 octobre au 28 novembre 1964, avec 19 vols, se conclut par des résultats insatisfaisants. Les essais d'État conjoints se déroulèrent du 6 juin au 15 décembre 1965 au-dessus de la mer Noire (aérodrome de Kirovskoïe), avec 87 vols et 287 heures ; la bouée RGB-1 se montra capable de détecter un sous-marin diesel à 6-8 nœuds, par état de mer 1-2, à des distances comprises entre 1 700 et 4 000 m.

La production en série fut assurée par l'usine n°30 « Znamya Trouda » de Moscou, sur le terrain de Khodynka, de 1967 à 1972. Le nombre total construit reste l'une des données contestées du programme : les sources russes parlent de 65 cellules, presque quatre fois moins que ce qui avait été approuvé en 1962 ; une grande partie des sources occidentales citent le chiffre de 58 ; et le commandant de l'escadrille anti-sous-marine d'Ostrov a affirmé que l'Aviation navale en avait reçu 35, dont une trentaine restaient en service. La série courte avait une cause structurelle : dès 1962, les instituts du ministère de la Défense conclurent que le moyen idoine contre les sous-marins lanceurs d'engins était un patrouilleur au rayon d'action double, et le 28 février 1963 fut ordonné le développement du Tu-142, dérivé du Tu-95, doté du système « Berkut-95 », qui finirait par relayer l'Il-38 sur la chaîne de montage.

Le cœur de l'avion est le système de recherche et de désignation « Berkut-38 » : radar panoramique stabilisé, récepteur-indicateur de bouées SPIOu, tableau de coordonnées géographiques et, pour la première fois dans l'aviation soviétique, un calculateur numérique embarqué, le « Plamia-264 », entièrement construit à partir de transistors et de diodes discrets avec une mémoire à tores de ferrite. La machine calcule la position du sous-marin à partir des bouées, dirige l'avion via le pilote automatique, contrôle le radar en poursuite automatique, commande l'ouverture des soutes et le largage des moyens de recherche et d'attaque, et estime la probabilité de destruction. Les charges typiques comprennent des bouées omnidirectionnelles RGB-1 (jusqu'à 144), des bouées directionnelles passives RGB-2 (10) et des stations actives-passives RGB-3 (3) ; deux torpilles anti-sous-marines AT-1 ou AT-2 ou des roquettes APR-1/APR-2 (l'APR-3 uniquement sur l'Il-38N) ; bombes anti-sous-marines, mines marines, conteneurs de sauvetage et marqueurs maritimes. L'avion n'emporte aucun armement défensif. L'équipage normal compte sept personnes — deux pilotes, navigateur, navigateur-opérateur radar, opérateur du SPIOu, ingénieur de vol et radiotélégraphiste —, bien que les fiches occidentales indiquent sept ou huit. Chiffres de référence : 40,19 m de longueur, 37,4 m d'envergure, 140 m² de surface alaire, 35 500 kg à vide et 66 000 kg au décollage maximal, 645 km/h de vitesse maximale, 7 500 km de rayon d'action en convoyage, 13 heures d'autonomie et 11 000 m de plafond, avec jusqu'à 9 000 kg de charges largables.

L'instruction des équipages se déroulait au 33e Centre d'emploi opérationnel et de reconversion de l'Aviation navale à Nikolaïev (aérodrome de Koulbakino), où fut formée la 316e escadrille anti-sous-marine indépendante ; le 555e régiment mixte d'instruction fut ensuite créé à Otchakov. La première unité opérationnelle fut le 24e régiment anti-sous-marin indépendant à long rayon d'action de la flotte du Nord, à Severomorsk-1, en 1968 ; suivirent le 77e régiment de la flotte du Pacifique à Nikolaïevka (1969) et la 145e escadrille de la flotte de la Baltique à Skoulte (1972). Les déploiements extérieurs furent constants : en mars 1968, une escadrille opéra depuis Le Caire avec des équipages soviétiques sous marquages égyptiens jusqu'en 1972 ; à l'été 1971, pendant les manœuvres Youg-71, des Il-38 volèrent depuis Mersa Matrouh ; deux appareils séjournèrent au Yémen du Sud (Aden) de décembre 1979 à 1991 et deux autres à Asmara, en Éthiopie, du 29 janvier 1981 à 1986 ; il y eut des séjours périodiques en Libye entre 1982 et 1989 ainsi que des missions ponctuelles au Mozambique et en Syrie. Entre 1969 et 1981, les équipages totalisèrent 4 095 sorties de service de combat et 24 570 heures. Ce déploiement eut un prix : en 1984, deux Il-38 du 77e régiment furent détruits à Asmara lors d'une attaque des indépendantistes érythréens ; la même année, un avion sortit de piste à Nikolaïevka lors d'un décollage interrompu, et en 1994 un accident à Severomorsk-1, à l'atterrissage sous forte neige, coûta la vie à l'équipage. Un prototype avait été perdu au début des années 1970 lors d'un amerrissage forcé.

L'usage opérationnel révéla vite les limites du complexe d'origine : un taux de pannes du calculateur d'à peine 1,5 à 2 heures entre défaillances, jusqu'à 30 % de bouées RGB-1 défectueuses et, selon le 33e Centre, une efficacité de recherche huit à dix fois inférieure à celle du P-3 Orion. Dès 1969 fut ordonnée une modernisation en profondeur avec le système « Korchoun-M » du Tu-142M, une nouvelle navigation, un magnétomètre « Bor-1S » et des bouées infrasoniques, mais le « Plamia-264 » ne pouvait traiter les données du nouveau complexe et le plan fut réduit au seul changement de magnétomètre. Dans les années 1980, une douzaine d'appareils reçurent l'équipement « Izoumroud », avec un récepteur à 68 canaux « Volkhov » et des bouées RGB-16, qui lors des essais d'État multiplièrent plusieurs fois la portée de détection par rapport à la RGB-1. À la fin de cette décennie démarra le complexe « Novella », que la dissolution de l'URSS laissa sans financement sur son propre sol. Une variante Il-38M dotée d'une perche de ravitaillement en vol fut testée sans être adoptée, et un ravitailleur ISD-38MZ ne dépassa pas le stade du prototype.

C'est l'Inde qui sauva le programme. La Marine indienne avait reçu trois Il-38 en 1977 — l'IN-301 fut mis en service le 1er octobre de cette année-là — puis deux autres en 1983, au sein de l'escadrille INAS 315, après que son personnel eut achevé sa formation de conversion le 30 août 1977 ; les appareils reçurent des pylônes latéraux pour le missile antinavire Sea Eagle. L'intérêt indien pour « Novella » donna naissance à l'Il-38SD (« Sea Dragon »), doté d'un nouveau radar, d'une tourelle infrarouge sous le nez et d'une nacelle de renseignement électronique montée sur des mâts au-dessus du fuselage avant ; l'adaptation du missile Kh-35 à cette version fut achevée en 2005. Le 1er octobre 2002, lors du jubilé d'argent de l'escadrille, les IN302 et IN304 entrèrent en collision en vol au-dessus de Dabolim (Goa) et leurs douze membres d'équipage périrent ; pour les remplacer, deux cellules russes furent achetées en 2008 et livrées au standard SD en 2009 et 2010. Les Il-38 indiens participèrent à la recherche du cargo détourné Progress Light pendant l'opération Cactus, le 4 juillet 1988, visitèrent pour la première fois une base de l'OTAN en 1995 (NAS Jacksonville) et firent leurs débuts dans un salon aérien occidental au RIAT en 1996. La flotte indienne fut officiellement retirée le 31 octobre 2023 à INS Hansa, après 46 ans et 55 000 heures de surveillance maritime, relevée par le P-8I et le HAL 228 ; l'IN-301 est conservé au Complexe du patrimoine maritime de Lothal et l'IN-305 au Musée de l'aviation navale de Goa.

La Russie finit par suivre la même voie avec l'Il-38N, patrouilleur de reconnaissance sous-marine, de surface, aérienne et radioélectronique dont le système Novella P-38 détecte des cibles aériennes à 90 km, suit des cibles de surface à 320 km et peut suivre 32 cibles simultanément : cinq avions convertis d'ici 2015, le septième — « Mikhaïl Verbitski » — achevant ses essais à Joukovski le 14 novembre 2016, huit livrés selon la source anglophone et, en février 2017, un plan annoncé de 30 appareils modernisés. En 2024, l'Aviation navale russe alignait 15 Il-38 et 7 Il-38N, répartis entre la base de Severomorsk-1, celles de Ielizovo et Nikolaïevka dans le Pacifique, et le 859e Centre de Ieïsk. En décembre 2025, un Il-38N fut gravement endommagé par un drone ukrainien sur cette base. Plus d'un demi-siècle après son apparition, le « May » reste le dernier Il-18 en service militaire de première ligne, et le successeur envisagé dans les années 1990 — la compétition entre le Tu-204/214 et l'hydravion Beriev A-40 — ne s'est toujours pas concrétisé, faute de financement.