Ilyushin Il-18 Il-38

El Il-38 (nombre OTAN «May») es la conversión militar de mayor calado que recibió la familia Il-18: un avión de patrulla marítima y guerra antisubmarina construido sobre la célula del turbohélice de pasaje, pero con una misión, un equipo y una organización interna radicalmente distintos. Su origen está en la respuesta soviética al programa estadounidense «Polaris»: los submarinos lanzamisiles que comenzaron a patrullar en 1960 armados con misiles de hasta 2200 km de alcance, ampliado más tarde a 4600 km en cinco unidades modernizadas entre 1964 y 1967. La Aviación Naval soviética contaba entonces solo con el complejo antisubmarino «Baku», instalado en helicópteros Ka-25PL y anfibios Be-12, y con un intento poco afortunado sobre el bombardero Tu-16 (Tu-16PLO). Las carencias de aquel sistema llevaron en 1957 a los estudios del tema «Mozhzhevelnik» y, dos años después, al encargo al NII-131 de un nuevo sistema de búsqueda y puntería, el «Berkut» («águila real»), por resolución del Consejo de Ministros del 11 de diciembre de 1959, mientras el NII-753 desarrollaba las boyas radiohidroacústicas.

La resolución conjunta del Comité Central y del Consejo de Ministros del 18 de junio de 1960 encomendó a la OKB-240 de Ilyushin el avión portador (tema «Tunets»), exigiendo un prototipo listo para ensayos en el segundo trimestre de 1962. Como base se eligió el Il-18V de pasaje, la versión de serie principal en aquel momento. El fuselaje, el ala, el empenaje y las góndolas motoras se conservaron, igual que la planta motriz —cuatro turbohélices Ivchenko AI-20M con hélices AV-64— y el puesto de pilotaje, pero el ala se desplazó tres metros hacia delante para mantener el centrado con la nueva distribución de cargas, y solo la parte delantera del fuselaje quedó presurizada. En la sección central se abrieron dos bodegas calefactadas: la anterior, delante del ala, para las boyas sonoras; la posterior, detrás, para el armamento. Bajo el morro, un radomo abultado aloja el radar panorámico del sistema «Berkut» (conocido en la OTAN como «Wet Eye») y en el cono de cola va el detector de anomalías magnéticas. El proyecto de anteproyecto se defendió en 1961 ante una amplia representación de la Aviación Naval.

El prototipo aerodinámico, sin equipo ni armamento antisubmarino, voló por primera vez a finales de septiembre de 1961 con Vladímir Kokkinaki a los mandos; las fuentes difieren en un día (27 según la enciclopedia rusa, 28 según la anglosajona). La comisión de maqueta se reunió entre el 15 de mayo y el 12 de junio de 1962; el equipo «Berkut» se instaló en el avión el 10 de marzo de 1963 y su puesta a punto requirió 147 vuelos de ensayo y la construcción de un polígono hidroacústico terrestre para simular las boyas. La segunda etapa de pruebas conjuntas, del 2 de octubre al 28 de noviembre de 1964, con 19 vuelos, se cerró con resultados insatisfactorios. Los ensayos estatales conjuntos se desarrollaron del 6 de junio al 15 de diciembre de 1965 en el mar Negro (aeródromo de Kirovskoye), con 87 vuelos y 287 horas; la boya RGB-1 demostró detectar un submarino diésel a 6-8 nudos y con mar 1-2 a distancias de entre 1700 y 4000 m.

La producción en serie corrió a cargo de la planta n.º 30 «Znamya Truda» de Moscú, en el campo de Jodynka, desde 1967 hasta 1972. El total construido es una de las cifras discutidas del programa: las fuentes rusas hablan de 65 células, casi cuatro veces menos de lo aprobado en 1962; buena parte de las occidentales cita 58; y el comandante de la escuadrilla antisubmarina de Ostrov ha afirmado que la Aviación Naval recibió 35, de las que una treintena seguía en servicio. La causa de la serie corta fue estructural: ya en 1962 los institutos del Ministerio de Defensa concluyeron que el medio idóneo contra los submarinos lanzamisiles era un patrullero con el doble de radio de acción, y el 28 de febrero de 1963 se ordenó desarrollar el Tu-142, derivado del Tu-95, con el sistema «Berkut-95», que acabaría relevando al Il-38 en la cadena de montaje.

El corazón del avión es el sistema de búsqueda y puntería «Berkut-38»: radar panorámico estabilizado, receptor-indicador de boyas SPIU, panel de coordenadas geográficas y, por primera vez en la aviación soviética, un ordenador digital de a bordo, el «Plamya-264», construido íntegramente con transistores y diodos discretos y memoria de núcleos de ferrita. La máquina calcula la posición del submarino a partir de las boyas, gobierna el avión a través del piloto automático, controla el radar en seguimiento automático, ordena la apertura de las bodegas y el lanzamiento de medios de búsqueda y ataque, y estima la probabilidad de destrucción. Las cargas típicas incluyen boyas omnidireccionales RGB-1 (hasta 144), direccionales pasivas RGB-2 (10) y estaciones activo-pasivas RGB-3 (3); dos torpedos antisubmarinos AT-1 o AT-2 o cohetes APR-1/APR-2 (el APR-3 solo en el Il-38N); bombas antisubmarinas, minas, contenedores de salvamento y marcadores marinos. El avión carece de armamento defensivo. La tripulación normal es de siete personas —dos pilotos, navegante, navegante-operador de radar, operador del SPIU, ingeniero de vuelo y radiotelegrafista—, aunque las fichas occidentales indican siete u ocho. En cifras de referencia: 40,19 m de longitud, 37,4 m de envergadura, 140 m² de ala, 35 500 kg en vacío y 66 000 kg al despegue, 645 km/h de velocidad máxima, 7500 km de alcance en traslado, 13 horas de autonomía y 11 000 m de techo, con hasta 9000 kg de cargas lanzables.

La instrucción de las tripulaciones se hizo en el 33.º Centro de Empleo y Reentrenamiento de la Aviación Naval en Nikoláyev (aeródromo de Kulbakino), donde se formó la 316.ª escuadrilla antisubmarina independiente; después se creó el 555.º regimiento mixto de instrucción en Ochákov. La primera unidad operativa fue el 24.º regimiento antisubmarino independiente de largo alcance de la Flota del Norte, en Severomorsk-1, en 1968; le siguieron el 77.º regimiento de la Flota del Pacífico en Nikoláyevka (1969) y la 145.ª escuadrilla de la Flota del Báltico en Skulte (1972). Los despliegues exteriores fueron constantes: en marzo de 1968 una escuadrilla operó desde El Cairo con tripulaciones soviéticas y marcas egipcias hasta 1972; en el verano de 1971, durante las maniobras Yug-71, los Il-38 volaron desde Mersa Matruh; dos aviones estuvieron en Yemen del Sur (Adén) de diciembre de 1979 a 1991 y otros dos en Asmara, Etiopía, desde el 29 de enero de 1981 hasta 1986; hubo estancias periódicas en Libia entre 1982 y 1989 y comisiones puntuales en Mozambique y Siria. Entre 1969 y 1981 las tripulaciones sumaron 4095 salidas de servicio de combate y 24 570 horas. Ese despliegue se cobró un precio: en 1984 dos Il-38 del 77.º regimiento fueron destruidos en Asmara en un ataque de los independentistas eritreos; ese mismo año un avión se salió de pista en Nikoláyevka en un despegue abortado, y en 1994 un accidente en Severomorsk-1, aterrizando con fuerte nevada, costó la vida a la tripulación. Un prototipo se había perdido a comienzos de los setenta en un amerizaje forzoso.

El uso operativo reveló pronto las limitaciones del complejo original: una tasa de averías del ordenador de apenas 1,5-2 horas entre fallos, hasta un 30 % de boyas RGB-1 defectuosas y, según el 33.º Centro, una eficacia de búsqueda entre ocho y diez veces inferior a la del P-3 Orion. Ya en 1969 se ordenó una modernización profunda con el sistema «Korshun-M» del Tu-142M, nueva navegación, magnetómetro «Bor-1S» y boyas infrasónicas, pero el «Plamya-264» no podía procesar la información del nuevo complejo y el plan quedó reducido al cambio de magnetómetro. En los años ochenta unos doce aviones recibieron el equipo «Izumrud», con receptor de 68 canales «Voljov» y boyas RGB-16, que en los ensayos estatales multiplicaron varias veces la distancia de detección frente a la RGB-1. A finales de esa década arrancó el complejo «Novella», que la disolución de la URSS dejó sin financiación en casa. Una variante Il-38M con sonda de reabastecimiento en vuelo se ensayó sin adopción, y un cisterna ISD-38MZ no pasó de prototipo.

Fue la India quien rescató el programa. La Armada india había recibido tres Il-38 en 1977 —el IN-301 fue comisionado el 1 de octubre de aquel año— y dos más en 1983, en la escuadrilla INAS 315, tras completar el reentrenamiento de su personal el 30 de agosto de 1977; los aviones incorporaron pilones laterales para el misil antibuque Sea Eagle. Su interés en «Novella» dio lugar al Il-38SD («Sea Dragon»), con radar nuevo, torreta infrarroja bajo el morro y un contenedor de inteligencia electrónica sobre soportes encima del fuselaje delantero; en 2005 se completó la adaptación del misil Kh-35 a esta versión. El 1 de octubre de 2002, durante el jubileo de plata de la escuadrilla, los IN302 e IN304 chocaron en vuelo sobre Dabolim (Goa) y murieron sus doce tripulantes; para reponerlos se adquirieron dos células rusas en 2008, entregadas en estándar SD en 2009 y 2010. Los Il-38 indios participaron en la búsqueda del carguero secuestrado Progress Light durante la Operación Cactus, el 4 de julio de 1988, y visitaron por primera vez una base de la OTAN en 1995 (NAS Jacksonville), con debut en un festival occidental en el RIAT de 1996. La flota india se retiró oficialmente el 31 de octubre de 2023 en INS Hansa, tras 46 años y 55 000 horas de vigilancia, relevada por el P-8I y el HAL 228; el IN-301 se conserva en el Complejo del Patrimonio Marítimo de Lothal y el IN-305 en el Museo de la Aviación Naval de Goa.

Rusia acabó adoptando la misma vía con el Il-38N, un patrullero de reconocimiento submarino, de superficie, aéreo y radioelectrónico cuyo sistema Novella P-38 detecta objetivos aéreos a 90 km, sigue objetivos de superficie a 320 km y puede rastrear 32 blancos simultáneos: cinco aviones convertidos en 2015, el séptimo —«Mijaíl Verbitski»— en ensayos en Zhukovski el 14 de noviembre de 2016, ocho entregados según la fuente anglosajona y, en febrero de 2017, un plan anunciado de 30 aparatos modernizados. En 2024 la Aviación Naval rusa contaba con 15 Il-38 y 7 Il-38N, repartidos entre la base de Severomorsk-1, las de Yelizovo y Nikoláyevka en el Pacífico y el 859.º Centro de Yeisk. En diciembre de 2025 un Il-38N resultó gravemente dañado por un dron ucraniano en esa base. Tras más de medio siglo, el «May» sigue siendo el último Il-18 en servicio militar de primera línea, y el relevo que se le buscó en los años noventa —la competición entre el Tu-204/214 y el anfibio Beriev A-40— sigue sin materializarse por falta de fondos.