Handley Page Herald Series 400

La Series 400 fut la seule version militaire du Handley Page Dart Herald à voir le jour, et elle naquit davantage d'un besoin commercial que d'une exigence opérationnelle précise. Vers 1963, le programme Herald ne totalisait qu'environ 35 ventes contre plus de 240 Fokker F27 Friendship placés par son rival néerlandais. Bien que le Herald fût moins cher que ses concurrents et que la Series 200 offrît une cabine spacieuse, le Friendship pouvait emporter davantage, et le F27 comme l'Avro 748 offraient de meilleures performances, ce qui se traduisait par une économie d'exploitation supérieure à long terme. Handley Page vit dans le transport militaire un moyen de maintenir la chaîne de montage en activité et se porta candidat à une commande de la Royal Air Force. Ce contrat revint finalement à l'Avro 780, futur Hawker Siddeley Andover, après l'échec du projet de fusion avec Hawker Siddeley : le groupe offrit moins de la moitié de la valeur que Sir Frederick Handley Page attribuait à sa société, et l'opération ne se conclut jamais. Le client national perdu, le dérivé militaire du Herald trouva un acheteur à l'autre bout du monde.

Techniquement, la Series 400 était un dérivé direct de la Series 200, la version au fuselage allongé équipée de deux turbopropulseurs Rolls-Royce Dart Mk.527 qui constituait le standard de production. Par rapport à l'avion de ligne, il s'agissait d'un transport tactique plus simple : le plancher de la cabine fut renforcé pour accueillir du fret lourd, et des portes latérales de chargement pouvant s'ouvrir en vol furent installées pour le largage de fournitures ou de parachutistes. La cabine pouvait être aménagée selon trois configurations principales : jusqu'à 50 soldats sur sièges, 24 civières de blessés avec leur personnel médical, ou un intérieur entièrement dégagé pour le fret. Le reste de la cellule resta inchangé : aile haute de grande surface, train principal logé dans les nacelles moteur et une vitesse d'approche basse, d'environ 89 nœuds, qui, combinée à la vaste surface alaire, conférait à l'avion des performances sur piste courte très appréciables pour des pistes modestes comme celles du Bornéo malaisien. Les dimensions publiées pour la Series 400 correspondent à celles de la Series 200 : 23,01 m de longueur, 28,90 m d'envergure, 7,32 m de hauteur et 82,3 m² de surface alaire, avec une masse à vide de 11 345 kg et une masse maximale au décollage de 19 818 kg ; la vitesse de croisière est donnée à 435 km/h et le rayon d'action à 2 632 km. Comme proposition de continuité, Handley Page offrit une Series 500, similaire à la 400 mais avec des turbopropulseurs plus puissants, qui ne dépassa jamais le stade du projet.

Le seul client fut la force aérienne malaisienne, qui acquit un lot de huit appareils. Les livraisons débutèrent en septembre 1963, un moment chargé d'histoire : le 16 septembre 1963, la Fédération de Malaisie fut constituée et l'ancienne Royal Federation of Malaya Air Force fut rebaptisée Tentera Udara Diraja Malaysia, la Force aérienne royale malaisienne. Le Herald et le De Havilland Canada DHC-4 Caribou furent précisément les nouveaux types de transport que la jeune force aérienne mit en service à cette époque, alors que l'union avec le Sabah et le Sarawak faisait de la liaison entre la péninsule et le Bornéo malaisien une priorité logistique. C'est ce rôle que remplirent les Herald 400 : transport de troupes, largage de parachutistes et transport de fret, avec des vols réguliers de liaison et de ravitaillement entre la Malaisie péninsulaire et la Malaisie orientale. Les appareils malaisiens sont également connus sous la désignation Herald 401 et portaient des matricules militaires de la série FM10xx.

La carrière malaisienne fut longue et, d'après ce que rapportent les sources, largement sans incident. L'épisode le plus souvent cité survint en janvier 1976, lorsqu'un Herald 401 immatriculé FM1025 ne parvint pas à sortir son train principal gauche à l'approche de la base aérienne de Kuala Lumpur-Simpang ; l'équipage dérouta l'avion vers l'aéroport de Kuala Lumpur-Subang, mieux équipé pour cette urgence, et l'incident se solda sans victime. La Malaisie conserva ses Herald jusqu'en 1996, date à laquelle ils furent remplacés par des CASA C-212 Aviocar, mettant fin à plus de trois décennies de service.

L'histoire de la Series 400 ne s'arrêta pas à sa retraite militaire. Au moins une cellule passa au registre civil britannique et fut convertie en cargo, rejoignant la seconde vie que menèrent de nombreux Herald en transportant de nuit journaux, courrier, colis et produits frais à travers le Royaume-Uni et le continent proche pour des exploitants tels que Royal Mail, British Air Ferries, Channel Express, DHL, Elan et Securicor. Cet exemplaire, la Series 401 G-BEYF de Channel Express, fut le dernier Herald de toute série à rester en service : il effectua son dernier vol le 9 avril 1999 et atterrit sur sa base de Bournemouth-Hurn, où il fut retiré du service. Avec lui s'acheva la carrière opérationnelle d'un programme qui, avec 50 exemplaires construits comprenant quatre Series 100, 36 Series 200 et huit Series 400, avait vu son dernier avion quitter l'usine en août 1968, peu avant que Handley Page n'entre en liquidation volontaire en août 1969. La Series 400, la moins nombreuse, se révéla ainsi la plus durable, un témoignage de la robustesse de la cellule du Herald et de la solidité d'une conversion militaire conçue pour travailler dur depuis des pistes courtes.