Handley Page Herald Series 200

La Series 200 fut la réponse de Handley Page à un problème commercial évident : lorsque la Series 100 du Dart Herald arriva enfin sur le marché, le Fokker F27 Friendship était déjà en service depuis plus de six mois et le Herald avait perdu l'avance dont il jouissait en 1955. La première commande de la Series 100 — trois appareils loués à British European Airways en juin 1959 pour ses lignes des Highlands et des îles écossaises — ne suffisait pas à soutenir le programme. Pour stimuler la demande, la société lança en 1960 une version améliorée, la Series 200, avec le fuselage allongé de 42 pouces (107 cm) et les masses augmentées en conséquence, ce qui permettait d'accueillir jusqu'à 56 passagers contre 47 pour la Series 100. La longueur totale passa de 71 pieds 11 pouces à 75 pieds 6 pouces (23,01 m). Le groupe motopropulseur resta inchangé : deux turbopropulseurs Rolls-Royce Dart Mk.527 de 1 910 ch entraînant des hélices quadripales Dowty Rotol à pas variable.

La nouvelle version attira immédiatement une commande de six appareils de Jersey Airlines. Le second prototype du Herald fut converti au standard Series 200 et vola pour la première fois sous cette forme le 8 avril 1961. Jersey Airlines débuta ses opérations avec une Series 100 louée le 16 mai 1961 et reçut la première de ses propres Series 200 en janvier 1962, tandis que BEA commença à exploiter le type en mars 1962. Cette même année 1961, le prototype de la Series 200 effectua des essais sur piste courte à RAF Martlesham Heath qui démontrèrent sa bonne maniabilité et son aptitude à opérer depuis des pistes non préparées, des qualités que Handley Page espérait exploiter pour vendre le dérivé militaire HP.124 à la Royal Air Force ; ce contrat revint finalement à l'Avro 780 (Andover), mais la Series 200 donna naissance à la Series 400 tactique construite pour la Malaisie.

Le Herald suscita un vif intérêt initial dans le monde entier pour ses étonnantes performances sur piste courte et ses excellentes qualités de vol. L'aile haute à dièdre marqué et une dérive recouverte de petits profils auxiliaires lui conféraient une stabilité remarquable ; les pilotes rapportaient qu'il volait « comme un rêve », très stable tout en étant très maniable même à basse vitesse, son seul défaut étant la maniabilité au sol à cause de son empennage surdimensionné. Malgré cela, Handley Page ne parvint pas à conclure beaucoup de ventes. La Series 200 était commercialement plus attrayante que la 100 — aucune autre Series 100 ne fut commandée — et offrait une cabine spacieuse à un prix inférieur à celui de ses rivaux, mais le Friendship pouvait emporter une charge utile plus importante et lui, comme l'Avro 748, affichaient de meilleures performances, avec à la clé une économie d'exploitation supérieure à long terme. En 1963, seuls 35 Herald avaient été vendus contre plus de 240 Friendship.

La production de la Series 200 débuta en 1961 et se poursuivit pendant six ans. Les cellules portaient un numéro de sous-série selon le client : Herald 201 (Jersey Airlines, Far Eastern Air Transport), 202 (Eastern Provincial Airways), 203 (Itavia, British Island Airways), 204 (Air Manila), 207 (Alia), 210 (Globe Air), 211, 213 (Bavaria) et 214 (Sadia, Channel Express), entre autres. La liste des exploitants civils couvre quatre continents : au Royaume-Uni, Jersey Airlines, BEA, British United Airways, British United Island Airways, British Island Airways, British Midland Airways, Autair, Court Line, Air UK, British Air Ferries, Janes Aviation et Channel Express ; au Canada, Eastern Provincial Airways, Maritime Central Airways et Nordair ; au Brésil, Sadia (puis Transbrasil) et TABA ; ainsi que Bavaria (Allemagne), Europe Aero Service et Touraine Air Transport (France), Aerolinee Itavia (Italie), Globe Air (Suisse), Arkia (Israël), Alia (Jordanie), Air Manila International (Philippines), Far Eastern Air Transport (Taïwan), Aerovías (Guatemala), Líneas Aéreas La Urraca (Colombie) et MMM Aero Service (Zaïre). Eastern Provincial Airways exploita jusqu'à quatre Herald à Terre-Neuve et dans le Canada atlantique, avec des liaisons entre St. John's, Gander et Halifax.

En 1965, l'élan commercial étant presque épuisé, Handley Page proposa la Series 700 équipée de moteurs Dart 532, mais l'annulation de la commande de VASP conduisit à la mise à la ferraille de six cellules sur la chaîne de montage. La production du Herald prit fin en 1968 : 36 Series 200 furent construites, en plus de quatre Series 100 et huit Series 400. Le cinquantième et dernier Herald, une Series 200 pour l'israélienne Arkia, vola et fut livré en août 1968, après quoi l'entreprise concentra ses efforts sur le HP.137 Jetstream, dont le coût de développement en spirale la conduisit à la liquidation volontaire en août 1969. Le soutien de la flotte restante passa à une nouvelle société, Dart Herald (Support) Ltd, en partie détenue par Scottish Aviation.

Le bilan de sécurité de la Series 200 fut marqué par plusieurs accidents graves. Le 17 mars 1965, le Herald 202 CF-NAF d'Eastern Provincial Airways (vol 102, Halifax–Sydney) se rompit en vol au-dessus de la Nouvelle-Écosse, tuant les huit occupants : le fuselage s'était fendu longitudinalement au niveau du ventre à cause de la corrosion, et Handley Page rappela tous les Herald en service pour réparation et traitement anticorrosion. Quelques semaines plus tard, le 10 avril 1965, le Herald 207 JY-ACQ d'Alia s'écrasa contre une colline près de Damas, tuant les 54 occupants, le pire accident du type. Le 3 novembre 1967, le Herald 214 PP-SDJ de Sadia heurta une colline en approche de Curitiba ; l'équipage et 21 passagers périrent, quatre passagers survécurent. Le 24 février 1969, le Herald 201 B-2009 de Far Eastern Air Transport (vol 104) fut perdu près de Tainan lors d'une tentative d'atterrissage d'urgence après une panne moteur, faisant 36 morts. En 1970, le Herald 203 I-TIVE d'Itavia fut détruit à Rome-Ciampino (4 novembre) et le Herald 204 PI-C869 d'Air Manila fut détruit au sol par le typhon Patsy (19 novembre). Le 24 décembre 1974, le Herald 203 G-BBXJ de British Island Airways sortit de piste à Jersey sans faire de victime, et le 8 avril 1997, le Herald 214 G-ASVO de Channel Express entra en collision en roulant à Bournemouth, dernier accident impliquant le type.

Robuste et capable de supporter une exploitation intensive, le Herald poursuivit sa carrière comme cargo de nuit à travers le Royaume-Uni et le continent proche avec Royal Mail, British Air Ferries, Channel Express, DHL, Elan et Securicor, transportant journaux, lait, colis, courrier, tomates et fleurs ; certains appareils transportaient des passagers le jour et du fret la nuit. Le tout dernier vol de passagers d'un Herald fut assuré par British Air Ferries en 1987, en sous-affrètement pour Ryanair sur la liaison Waterford–Luton. En 1999, le seul exemplaire encore en service était une Series 401 (G-BEYF) de Channel Express, retirée le 9 avril de cette année-là. Deux Series 200 subsistent au Royaume-Uni : le Herald 201 G-APWJ, exposé à l'Imperial War Museum de Duxford de 1985 à 2021 et aujourd'hui à Morayvia (Kinloss, Écosse) aux couleurs d'Air UK, et le Herald 211 G-ASKK au City of Norwich Aviation Museum.