Douglas DC-6 VC-118 «The Independence»

Le VC-118 « The Independence » fut le deuxième avion construit spécifiquement pour transporter le président des États-Unis et le seul DC-6 à recevoir cette mission. L'idée d'affecter des avions militaires précis au président naquit pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les conseillers du département de la Guerre jugèrent trop risqué que le chef de l'État voyage sur des lignes commerciales. En 1944, un Douglas C-54 Skymaster fut converti à cet effet ; surnommé Sacred Cow, il conduisit Franklin D. Roosevelt à la conférence de Yalta en février 1945 et fut utilisé pendant deux années supplémentaires par Harry S. Truman, qui signa à son bord le National Security Act de 1947, la loi qui créa l'armée de l'air américaine.

Pour remplacer le Sacred Cow, l'armée de l'air acquit un DC-6 à fuselage court, désigné VC-118 et portant le numéro de série 46-0505. Truman le baptisa The Independence en l'honneur de sa ville natale, Independence (Missouri). L'intérieur fut aménagé sur mesure : une cabine présidentielle à l'arrière du fuselage et une cabine principale de 24 places transformable en 12 couchettes ; d'autres sources décrivent la configuration comme 25 sièges et 12 lits. Son trait le plus reconnaissable était extérieur : le nez était peint comme la tête d'un aigle à tête blanche, un motif patriotique qui le rendit inimitable et qui donna le ton visuel des avions présidentiels ultérieurs.

L'avion fut officiellement mis en service le 4 juillet 1947. Truman effectua son premier vol officiel à son bord le 31 août de la même année, en direction d'une conférence internationale à Rio de Janeiro. Le vol le plus historique eut lieu le 15 octobre 1950, lorsque l'Independence conduisit le président à l'île de Wake pour rencontrer le général Douglas MacArthur et discuter de la situation de la guerre de Corée. L'indicatif « Air Force One » n'existait pas encore : il fut créé en 1954, sous Eisenhower, après qu'un Lockheed Constellation présidentiel fut entré dans le même espace aérien qu'un vol commercial portant le même numéro. L'armée de l'air retira l'Independence du service présidentiel en mai 1953, après quoi l'appareil servit de transport VIP pour plusieurs organisations de l'USAF.

L'Independence appartient à l'ère antérieure à la livrée unifiée : depuis l'arrivée du SAM 26000 en 1962, l'avion présidentiel principal arbore le dessin de Raymond Loewy, mais à l'époque de Truman chaque appareil avait sa propre identité, et aucun ne fut aussi reconnaissable que l'aigle de ce VC-118.

Définitivement retiré du service, l'avion fut exposé à partir de 1965 au National Museum of the United States Air Force, à la base de Wright-Patterson, à Dayton (Ohio). Entre 1977 et 1978, le musée le restaura en lui rendant ses marques présidentielles et sa peinture représentant l'aigle, de sorte qu'il a aujourd'hui l'apparence qu'il avait lorsqu'il entra au service de Truman. Dans l'ensemble du programme C-118, ce fut un exemplaire unique : l'USAF et l'US Navy commandèrent 167 C-118/R6D pendant la guerre de Corée, mais seul celui-ci reçut la désignation VC-118 avec un intérieur présidentiel. Son successeur dans le rôle d'avion présidentiel principal fut le Lockheed Constellation Columbine d'Eisenhower, tandis que la famille Liftmaster revint à la Maison-Blanche avec le VC-118A que Kennedy utilisa pour ses vols intérieurs jusqu'à l'arrivée du Boeing VC-137C en octobre 1962.