Douglas DC-4 C-54D

Le C-54D fut la version la plus nombreuse de toute la famille Skymaster. Douglas en construisit 380, tous à l'usine d'Orchard Place/Douglas Field, dans le comté de Cook, en Illinois, près de Chicago, sur le site occupé plus tard par l'aéroport international O'Hare. Il entra en service en août 1944 et était essentiellement un C-54B doté de moteurs plus puissants : quatre Pratt & Whitney R-2000-11 Twin Wasp, indiqués par les sources à 1350 ch au décollage et 1100 ch à 7500 pieds (une autre source donne 1450 PS), en remplacement des R-2000-7 du modèle A. Il conservait les réservoirs de carburant intégrés dans les ailes extérieures introduits sur le C-54B, le plancher renforcé et les larges portes cargo de la série militaire, avec une capacité allant jusqu'à 49 passagers ou l'équivalent en fret, toujours sans cabine pressurisée. Avec une masse à vide de 38 000 lb et une masse maximale de 73 000 lb, il atteignait 275 mph à 20 000 pieds et croisait à 203 mph à 10 000 pieds.

Une partie de la production fut livrée à l'United States Navy sous la désignation R5D-3 ; les sources divergent sur le nombre exact (86 selon l'une, 95 selon l'autre). La Royal Air Force reçut 22 C-54D, exploités sous le nom de Skymaster I par les escadrons n° 231, 232 et 246, la No. 1 Ferry Unit et l'Air Command, Asie du Sud-Est.

Dans les années qui suivirent immédiatement la guerre, le C-54D réalisa deux vols de démonstration remarqués en matière de rayon d'action et d'automatisation : en 1947, l'un d'eux vola de Terre-Neuve jusqu'à Brize Norton, en Angleterre, sous pilote automatique, et en 1948, un autre relia Fairbanks à Oslo en survolant le pôle Nord en 22 heures.

Son heure de gloire vint avec le pont aérien de Berlin, de juin 1948 à septembre 1949. Lorsque l'Union soviétique bloqua les voies terrestres d'accès à la ville, l'USAF mobilisa tous les C-54 disponibles : plus de 300 C-54 et R5D formèrent l'ossature de la contribution américaine, acheminant du charbon et des vivres vers Berlin-Ouest et assurant une grande part des 1 783 826 tonnes de fournitures livrées par les avions militaires américains. En tant que version la plus nombreuse, le C-54D dominait cette flotte, bien que les sources ne détaillent pas les chiffres par variante. L'appareil retourna ensuite à la guerre en Corée : après l'invasion du 25 juin 1950, il évacua d'abord 851 civils américains de Corée du Sud, puis servit de principal appareil de transport aérien et d'évacuation sanitaire ; au total, les C-54 aménagés en civières ramenèrent aux États-Unis quelque 66 000 patients. Après la Corée, il fut remplacé en première ligne par le Douglas C-124 Globemaster II, mais resta en service militaire et civil dans plus de 30 pays.

La longue carrière du C-54D doit beaucoup à ses conversions d'après-guerre. L'AC-54D reçut un équipement électronique spécial d'étalonnage et de communication et fut renommé EC-54D en 1962. Neuf C-54D furent temporairement convertis en JC-54D pour la poursuite de missiles et la récupération de coiffes. Convair convertit 38 cellules en SC-54D de recherche et sauvetage, renommés HC-54D Rescuemaster en 1962 ; selon la source allemande, sur 46 C-54D retirés en vue de conversion, 38 devinrent des SC-54D et 8 des TC-54D, avions-écoles multimoteurs. Il exista aussi des VC-54D, transports VIP, et des WC-54D, avions de reconnaissance météorologique. Dans la Marine, les R5D-3 devinrent des R5D-3P d'observation photographique et des R5D-3Z, transports d'état-major ; dans le système de désignation unifié de 1962, ils devinrent respectivement C-54Q, RC-54V et VC-54Q, tandis que les R5D-2 et R5D-3 remotorisés à un standard proche du C-54G devinrent des C-54S.

Deux accidents de cette version se distinguent. Le 26 janvier 1950, le C-54D de l'USAF 42-72469 disparut en vol entre la base aérienne d'Elmendorf, en Alaska, et Great Falls, dans le Montana, avec un équipage de huit hommes et 36 passagers à bord ; il n'a jamais été retrouvé. Le 31 janvier 1951, le C-54D numéro 282 de l'Aéronautique militaire portugaise, affecté à l'escadron de recherche et sauvetage de la base aérienne de Lajes, aux Açores, s'écrasa dans l'Atlantique en approchant de sa base au retour de Lisbonne, tuant les 14 personnes à bord.

Plusieurs cellules ont survécu. Le Strategic Air Command & Aerospace Museum d'Ashland, dans le Nebraska, expose le 42-72724, construit à Chicago et livré à l'USAAF le 16 juillet 1945 ; le dernier C-54 de l'inventaire du SAC servit à Davis-Monthan, en Arizona. Le Pima Air & Space Museum de Tucson conserve le 42-72488, le Jeju Aerospace Museum, en Corée du Sud, le 0-72740 de la ROKAF, et l'Istanbul Aviation Museum le 10683 turc. Trois anciens R5D-3 sont exposés en Californie : le 50874 à l'Aerospace Museum of California, le 56505 au Travis Air Force Base Aviation Museum et le 56514 au March Field Air Museum. En Afrique du Sud, le C-54D-15-DC ZS-PAJ (n° de construction 22192) est exposé au South African Airways Museum, à l'aéroport de Rand, Germiston.