Douglas DC-4 C-54D

El C-54D fue la versión más numerosa de toda la familia Skymaster. Douglas construyó 380 ejemplares, todos ellos en la planta de Orchard Place/Douglas Field, en el condado de Cook (Illinois), junto a Chicago, en los terrenos que más tarde ocuparía el aeropuerto internacional O'Hare. Entró en servicio en agosto de 1944 y en lo esencial era un C-54B con motores más potentes: cuatro Pratt & Whitney R-2000-11 Twin Wasp, para los que las fuentes citan 1.350 hp al despegue y 1.100 hp a 7.500 ft (otras dan 1.450 PS), frente a los R-2000-7 de la versión A. Conservaba los depósitos integrales de las alas exteriores introducidos en el C-54B, el suelo reforzado y las grandes puertas de carga de la serie militar, y con ello una capacidad de hasta 49 pasajeros o carga equivalente, siempre sin cabina presurizada. Con 38.000 lb en vacío y 73.000 lb de peso máximo, alcanzaba 275 mph a 20.000 ft y cruzaba a 203 mph a 10.000 ft.

Una parte de la producción fue a la Armada de Estados Unidos bajo la designación R5D-3; las fuentes discrepan en la cifra (86 según una, 95 según otra). La Royal Air Force recibió 22 C-54D, que operó como Skymaster I repartidos entre los escuadrones 231, 232 y 246, la No. 1 Ferry Unit y el Mando Aéreo del Sudeste Asiático.

En la posguerra inmediata el C-54D protagonizó dos vuelos notables de demostración de alcance y automatización: en 1947 un ejemplar cruzó desde Terranova hasta Brize Norton (Inglaterra) enteramente con piloto automático, y en 1948 otro voló de Fairbanks a Oslo sobre el Polo Norte en 22 horas.

Su momento más célebre llegó con el puente aéreo de Berlín, entre junio de 1948 y septiembre de 1949. Cuando la Unión Soviética bloqueó los accesos terrestres a la ciudad, la USAF movilizó todos los C-54 disponibles: más de 300 C-54 y R5D formaron la columna vertebral de la contribución estadounidense, transportando carbón y alimentos a Berlín Occidental y cargando con buena parte de las 1.783.826 toneladas de suministros que los aviones militares estadounidenses llevaron a la ciudad. Al ser la versión más numerosa, el C-54D fue el modelo dominante de aquella flota, aunque las fuentes no desglosan las cifras por variante. El avión volvió al combate en la guerra de Corea: tras la invasión del 25 de junio de 1950 evacuó a 851 civiles estadounidenses de Corea del Sur y después sirvió como transporte principal del puente aéreo y como avión de evacuación sanitaria; en conjunto, los C-54 acondicionados con literas devolvieron a Estados Unidos unos 66.000 pacientes. Tras Corea fue sustituido por el Douglas C-124 Globemaster II en las unidades de primera línea, pero siguió en servicio militar y civil en más de 30 países.

La larga carrera del C-54D se explica en buena medida por las conversiones de posguerra. El AC-54D recibió equipos especiales de calibración electrónica y comunicaciones y pasó a llamarse EC-54D en 1962. Nueve C-54D fueron convertidos temporalmente en JC-54D para el seguimiento de misiles y la recuperación de conos de reentrada. Convair transformó 38 células en SC-54D de búsqueda y rescate, redesignados HC-54D Rescuemaster en 1962; según la fuente alemana, de 46 C-54D retirados para conversión, 38 se convirtieron en SC-54D y 8 en TC-54D de enseñanza multimotor. Hubo además VC-54D de transporte VIP y WC-54D de reconocimiento meteorológico. En la Armada, los R5D-3 se convirtieron en R5D-3P de levantamiento fotográfico y R5D-3Z de transporte de estado mayor; con la unificación de designaciones de 1962 pasaron a ser C-54Q, RC-54V y VC-54Q respectivamente, y los R5D-2 y R5D-3 remotorizados a un estándar próximo al C-54G se convirtieron en C-54S.

Entre los accidentes de la variante destacan dos. El 26 de enero de 1950 el C-54D 42-72469 de la USAF desapareció en vuelo entre la base de Elmendorf (Alaska) y Great Falls (Montana) con ocho tripulantes y 36 pasajeros a bordo, sin que se haya hallado jamás. El 31 de enero de 1951 el C-54D número 282 de la Aeronáutica Militar portuguesa, asignado al escuadrón de búsqueda y rescate de la base de Lajes (Azores), se estrelló en el Atlántico al aproximarse a su base de regreso desde Lisboa, con la muerte de las 14 personas a bordo.

Sobreviven varias células. El Strategic Air Command & Aerospace Museum de Ashland (Nebraska) expone el 42-72724, fabricado en Chicago y entregado a las USAAF el 16 de julio de 1945; el último C-54 del inventario del SAC sirvió en Davis-Monthan (Arizona). El Pima Air & Space Museum de Tucson conserva el 42-72488, el Museo Aeroespacial de Jeju (Corea del Sur) el 0-72740 de la fuerza aérea surcoreana, y el Museo de Aviación de Estambul el 10683 de Turquía. En California se exhiben tres antiguos R5D-3: el 50874 en el Aerospace Museum of California, el 56505 en el museo de la base de Travis y el 56514 en el March Field Air Museum. En Sudáfrica, el C-54D-15-DC ZS-PAJ (c/n 22192) se muestra en el South African Airways Museum del aeropuerto de Rand, en Germiston.