Boeing B-29 Superfortress RB-29

Les premiers B-29 et B-29A modifiés pour la reconnaissance photographique portèrent la désignation F-13 et F-13A, où le F signifiait « photo ». Au total, 118 cellules B-29-BW et B-29A furent converties, équipées de trois caméras K-17B, deux K-22 et une K-18. Le premier F-13 construit expressément fut livré en octobre 1944, et d'autres cellules furent modifiées sur le terrain dans le Pacifique occidental. Entre la fin de la Seconde Guerre mondiale et 1948, la désignation changea pour FB-29J, et en 1948 les F-13/FB-29 devinrent RB-29 et RB-29A, le R de « reconnaissance » que l'Air Force tout juste indépendante appliqua à l'ensemble de sa flotte d'exploration. Six B-29A/F-13A reçurent en outre des moteurs Wright R-3350-CA-2 à injection de carburant sous la désignation YB-29J et furent ensuite transformés en RB-29J.

La configuration standard de reconnaissance disposait de six caméras dans le compartiment pressurisé arrière : une caméra verticale pour le travail général ; deux verticales fractionnées qui couvraient une bande de trois miles de largeur avec une image stéréoscopique haute résolution pour l'interprétation détaillée ; et un trio formé d'une verticale et de deux obliques qui couvrait environ 30 miles (48 km) de terrain. Les appareils photographiques volaient généralement sans autre armement que les mitrailleuses de queue, mais lors de la guerre de Corée les tourelles furent réinstallées face à la menace du MiG-15 ; à partir de ce moment, seules les versions météorologiques WB-29 restèrent désarmées. L'équipage pouvait compter jusqu'à 13 personnes, avec cinq ou six spécialistes de reconnaissance. Les moteurs étaient des Wright R-3350-57 ou -57A de 2 200 ch, le plafond atteignait 41 500 pieds (12 650 m) et le rayon d'action, 3 500 miles (5 633 km).

La tension de 1945 et 1946 amena le tout jeune Strategic Air Command (SAC) à planifier des routes arctiques pour des attaques contre l'Union soviétique. Le 46e escadron de reconnaissance se déploya en Alaska en mars 1946 avec un mélange de B-29 et de F-13 pour cartographier le vaste bassin arctique, alors mal connu, et, redésigné 72e escadron, commença en 1947 à effectuer des missions photographiques périphériques face à la péninsule sibérienne de Tchoukotka, le territoire soviétique le plus proche de l'Alaska, à la recherche d'éventuelles bases de bombardiers. Le SAC détacha aussi à Okinawa, à la fin des années 1940, le 31e escadron de reconnaissance stratégique équipé de RB-29.

Parallèlement naquirent les versions de renseignement électronique et de communications. Le 46e escadron improvisa un équipement ELINT rudimentaire sur un avion photographique qui vola au large de la côte sibérienne occidentale à la fin de 1946. Le premier « furet » dédié, avec 13 membres d'équipage dont six officiers de guerre électronique, commença à opérer depuis l'Alaska l'été suivant et détecta une chaîne jusqu'alors inconnue de radars soviétiques d'alerte avancée. Plus tard en 1947, ce même RB-29 fut déployé en Allemagne de l'Ouest, avec plusieurs missions le long de la frontière est-allemande et une le long des corridors aériens de Berlin ; à son retour, l'avion et son équipage formèrent le noyau du 324e escadron de contre-mesures radio, la première organisation permanente de reconnaissance ELINT. En 1948 s'ajoutèrent d'autres RB-29 modifiés pour l'ELINT depuis Okinawa, l'Alaska et l'Allemagne de l'Ouest, complétant l'effort photographique.

Le Service de sécurité de l'Air Force (AFSS), responsable de la COMINT, testa en 1950 la captation aérienne de communications sur un RB-29 qui effectuait des missions ELINT, puis passa en 1951 à un appareil dédié doté de cinq postes d'opérateur. Après des essais aux États-Unis et, à partir de juin 1952, au Japon, l'avion vola des missions opérationnelles au-dessus de la mer du Japon, le long des côtes soviétiques d'Extrême-Orient et de l'Arctique et face au littoral nord-coréen. En 1952, il passa six mois en Europe à évaluer la captation depuis des bases britanniques, allemandes et libyennes, puis, de retour en Extrême-Orient, continua d'opérer jusqu'en 1956. Aucun autre RB-29 ne fut équipé comme collecteur COMINT : cette fonction passa aux RB-50 spécialement modifiés, opérationnels en 1956.

Le Service météorologique aérien (AWS), créé en 1946, commença avec 46 RB-29 dotés d'un équipement spécialisé qui, au début des années 1950, seraient désignés WB-29. Ils comportaient un poste d'officier météorologue, une chambre d'éjection de radiosondes avec table et siège à la position de l'observateur tribord, un réservoir de 640 gallons (2 423 litres) dans chaque soute à bombes, le « chasseur d'insectes » de prélèvement atmosphérique dans l'emplacement de la tourelle ventrale arrière — avec un panneau pour récupérer les filtres en vol —, un nouveau radar, un radioaltimètre et des radios améliorées. À partir de mai 1949, le 59e escadron de reconnaissance météorologique vola presque quotidiennement entre Eielson (Alaska) et Yokota (Japon) à la recherche d'indices d'une détonation nucléaire soviétique. Le 3 septembre 1949, l'un de ses RB-29 obtint sur cette route la preuve que l'Union soviétique avait fait exploser sa première arme atomique le 29 août, et les appareils de l'AWS suivirent le nuage radioactif alors qu'il traversait le Canada, l'Atlantique et l'espace aérien britannique.

En janvier 1949, les RB-29 furent affectés à la 91e escadre de reconnaissance stratégique, qui en décembre 1950 fut transférée à la base de Yokota, au Japon, rattachée à la 15e Air Force et aux Far East Air Forces. Après le déclenchement de la guerre en juin 1950, le 31e escadron fut déplacé d'Okinawa vers le Japon pour photographier la Corée du Nord. Les RB-29 photographiques du 31e et du 91e volèrent pendant tout le conflit depuis des bases japonaises, identifiant des objectifs et évaluant les dégâts, principalement pour la campagne de bombardement du SAC avec des B-29 ; certains, équipés d'ELINT, captèrent les radars soviétiques et chinois du côté mandchou de la frontière sans quitter l'espace aérien coréen. Le MiG-15 changea la donne : plusieurs appareils furent attaqués, trois RB-29 furent abattus et d'autres endommagés, ce qui motiva l'introduction du RB-45C Tornado à réaction dans ce rôle. En outre, entre 1950 et 1954, les Soviétiques abattirent trois autres RB-29 (photographiques et électroniques) au-dessus d'eaux internationales, loin de la zone de combat.

La famille F-13/RB-29 assura un service de reconnaissance à long rayon d'action entre 1944 et 1956. Les WB-29 furent remplacés par des WB-50 au milieu des années 1950, et le RB-50 et le RB-45C héritèrent respectivement des missions électroniques et des missions photographiques de première ligne. Le RB-29 laissa en héritage la première unité permanente de reconnaissance électronique de l'USAF, la cartographie de l'Arctique et la preuve que l'Union soviétique était entrée dans l'ère nucléaire.