Boeing B-29 Superfortress RB-29

Los primeros B-29 y B-29A modificados para reconocimiento fotográfico llevaron la designación F-13 y F-13A, donde la F significaba «photo». En total se convirtieron 118 células B-29-BW y B-29A, equipadas con tres cámaras K-17B, dos K-22 y una K-18. El primer F-13 construido expresamente se entregó en octubre de 1944, y otras células se modificaron sobre el terreno en el Pacífico occidental. Entre el final de la Segunda Guerra Mundial y 1948 la designación cambió a FB-29J, y en 1948 los F-13/FB-29 pasaron a llamarse RB-29 y RB-29A, con la R de «reconocimiento» que la recién independizada Fuerza Aérea aplicó a toda su flota de exploración. Seis B-29A/F-13A recibieron además motores Wright R-3350-CA-2 con inyección de combustible como YB-29J y se transformaron después en RB-29J.

La configuración estándar de reconocimiento disponía de seis cámaras en el compartimento presurizado trasero: una cámara vertical para trabajo general; dos verticales partidas que cubrían una franja de tres millas de anchura con imagen estereoscópica de alta resolución para la interpretación detallada; y un trío formado por una vertical y dos oblicuas que abarcaba unas 30 millas (48 km) de terreno. Los aparatos fotográficos solían volar sin más armamento que las ametralladoras de cola, pero en la guerra de Corea se les reinstalaron torretas ante la amenaza del MiG-15; a partir de entonces solo las versiones meteorológicas WB-29 iban desarmadas. La tripulación llegaba a 13 personas, con cinco o seis especialistas de reconocimiento. Los motores eran los Wright R-3350-57 o -57A de 2.200 hp, el techo alcanzaba los 41.500 pies (12.650 m) y el alcance, 3.500 millas (5.633 km).

La tensión de 1945 y 1946 llevó al recién creado Mando Aéreo Estratégico (SAC) a planear rutas árticas para ataques contra la Unión Soviética. El 46.º Escuadrón de Reconocimiento se desplegó en Alaska en marzo de 1946 con una mezcla de B-29 y F-13 para cartografiar la vasta y poco conocida cuenca ártica y, ya redesignado 72.º Escuadrón, empezó en 1947 a volar misiones fotográficas periféricas frente a la península siberiana de Chukotka, el territorio soviético más cercano a Alaska, en busca de posibles bases de bombarderos. El SAC destacó también en Okinawa, a finales de los años cuarenta, al 31.º Escuadrón de Reconocimiento Estratégico equipado con RB-29.

En paralelo nacieron las versiones de inteligencia electrónica y de comunicaciones. El 46.º Escuadrón improvisó equipo ELINT rudimentario en un avión fotográfico que voló frente a la costa siberiana occidental a finales de 1946. El primer «hurón» dedicado, con 13 tripulantes incluidos seis oficiales de guerra electrónica, empezó a operar desde Alaska el verano siguiente y detectó una cadena hasta entonces desconocida de radares soviéticos de alerta temprana. Más avanzado 1947 ese mismo RB-29 se desplegó en Alemania Occidental, con varias misiones a lo largo de la frontera de la Alemania Oriental y una por los corredores aéreos de Berlín; a su regreso, avión y tripulación formaron el núcleo del 324.º Escuadrón de Contramedidas de Radio, la primera organización permanente de reconocimiento ELINT. En 1948 se sumaron más RB-29 modificados para ELINT desde Okinawa, Alaska y Alemania Occidental, complementando el esfuerzo fotográfico.

El Servicio de Seguridad de la Fuerza Aérea (AFSS), responsable de la COMINT, ensayó en 1950 la captación aérea de comunicaciones en un RB-29 que volaba misiones ELINT y en 1951 pasó a un aparato dedicado con cinco puestos de operador. Tras las pruebas en Estados Unidos y, desde junio de 1952, en Japón, el avión voló misiones operativas sobre el mar del Japón, a lo largo de las costas soviéticas del Extremo Oriente y del Ártico y frente al litoral norcoreano. En 1952 pasó seis meses en Europa evaluando la captación desde bases británicas, alemanas y libias, y de vuelta en Extremo Oriente siguió operando hasta 1956. Ningún otro RB-29 se equipó como colector COMINT: esa función pasó a los RB-50 especialmente modificados, operativos en 1956.

El Servicio Meteorológico Aéreo (AWS), creado en 1946, empezó con 46 RB-29 dotados de equipo especializado que a principios de los cincuenta se designarían WB-29. Incorporaban un puesto de oficial meteorólogo, una cámara de eyección de dropsondas con mesa y asiento en la posición del observador de estribor, un depósito de 640 galones (2.423 litros) en cada bodega de bombas, el «cazabichos» de muestreo atmosférico en el hueco de la torreta ventral trasera —con un panel para recuperar los filtros en vuelo—, radar nuevo, radioaltímetro y radios mejoradas. Desde mayo de 1949 el 59.º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico voló casi a diario entre Eielson (Alaska) y Yokota (Japón) en busca de indicios de una detonación nuclear soviética. El 3 de septiembre de 1949 uno de sus RB-29 obtuvo en esa ruta la prueba de que la Unión Soviética había explosionado su primera arma atómica el 29 de agosto, y los aparatos del AWS siguieron la nube radiactiva mientras cruzaba Canadá, el Atlántico y el espacio aéreo británico.

En enero de 1949 los RB-29 se asignaron a la 91.ª Ala de Reconocimiento Estratégico, que en diciembre de 1950 se trasladó a la base de Yokota, en Japón, adscrita a la 15.ª Fuerza Aérea y a las Fuerzas Aéreas del Extremo Oriente. Tras el estallido de la guerra en junio de 1950 el 31.º Escuadrón se movió de Okinawa a Japón para fotografiar Corea del Norte. Los RB-29 fotográficos del 31.º y del 91.º volaron durante todo el conflicto desde bases japonesas, identificando objetivos y evaluando daños sobre todo para la campaña de bombardeo del SAC con B-29; algunos, dotados de ELINT, captaron los radares soviéticos y chinos del lado manchú de la frontera sin abandonar el espacio aéreo coreano. El MiG-15 cambió la ecuación: varios aparatos fueron atacados, tres RB-29 fueron derribados y otros resultaron dañados, lo que motivó la introducción del RB-45C Tornado a reacción en este cometido. Además, entre 1950 y 1954 los soviéticos derribaron otros tres RB-29 (fotográficos y electrónicos) sobre aguas internacionales, lejos del área de combate.

La familia F-13/RB-29 prestó servicio de reconocimiento de largo alcance entre 1944 y 1956. Los WB-29 fueron reemplazados por WB-50 a mediados de los cincuenta, y el RB-50 y el RB-45C heredaron respectivamente las misiones electrónicas y las fotográficas de primera línea. El RB-29 dejó como legado la primera unidad permanente de reconocimiento electrónico de la USAF, la cartografía del Ártico y la prueba de que la Unión Soviética había entrado en la era nuclear.