¿Cuántos B-21 se construirán?

Cuando se adjudicó el contrato del Long Range Strike Bomber a Northrop Grumman en octubre de 2015, la Fuerza Aérea de EE. UU. estableció un requisito mínimo de 100 aeronaves. Esa cifra ha sobrevivido a todos los ciclos presupuestarios desde entonces. Es un suelo, no un techo: el servicio nunca ha publicado un máximo formal, y la estructura del contrato, con lotes de producción a precio fijo y ritmo reducido, permite ajustar la cantidad lote por lote.

El primer B-21 Raider se presentó en Palmdale en diciembre de 2022 y voló en noviembre de 2023. La producción inicial a ritmo reducido se aprobó a principios de 2024, y una segunda aeronave de pruebas se incorporó al programa de vuelo en 2025. Northrop Grumman ha dicho que su línea de Palmdale está dimensionada para un ritmo modesto, del orden de un puñado de aeronaves al año, por lo que incluso 100 aparatos tardarán en entregarse bien entrada la década de 2030.

Varios altos mandos de la Fuerza Aérea, incluido el jefe del Mando de Ataque Global, han argumentado que 100 son demasiado pocos para una estrategia de dos teatros, y en testimonios ante el Congreso y estudios de think tanks ha circulado una cifra de unos 145. En 2025 el Congreso añadió fondos específicamente para ampliar la capacidad de producción, un paso que sería necesario antes de cualquier compra mayor. Aun así, el requisito oficial seguía siendo 100 a septiembre de 2026, y cualquier aumento necesitaría una decisión formal en el presupuesto.

El B-21 sustituirá por completo a las flotas de B-1B y B-2A y con el tiempo relevará al B-52J, por lo que la cantidad final determina el tamaño de toda la fuerza de bombarderos de EE. UU. durante décadas. El coste unitario, unos 700 millones de dólares de 2022 para la aeronave de producción media, también depende del volumen: una compra mayor reparte los costes fijos y reduce el precio de cada aparato, uno de los principales argumentos de quienes quieren más de 100.