¿Por qué se retiró el SR-71 Blackbird?

A finales de los años ochenta, el Blackbird era un diseño de los sesenta volado por menos de una docena de ejemplares en condiciones de vuelo. Todo en él era a medida: el combustible JP-7 que ningún otro avión usaba, una flota de petroleros KC-135Q modificados para repostarlo, estructuras de titanio que necesitaban una inspección especializada después de cada vuelo, y repuestos que ya no se fabricaban. La Skunk Works de Lockheed había construido 32 aparatos entre 1962 y 1968, y doce se habían perdido en accidentes. Los mandos de las Fuerzas Aéreas argumentaron que el dinero gastado en el pequeño destacamento de SR-71 compraría más capacidad en otra parte, y el Congreso puso fin a la financiación. El último vuelo operativo tuvo lugar en enero de 1990; en marzo, un aparato estableció un récord de costa a costa durante su entrega al Smithsonian.

El SR-71 nació porque el U-2 se había vuelto vulnerable y los satélites eran todavía rudimentarios. En 1990, los satélites KH-11 devolvían imágenes digitales en pocas horas, mientras que el Blackbird aún llevaba carretes de película y de radar que había que procesar después de aterrizar. No podía permanecer en vuelo prolongado sobre una zona, no se le podían asignar nuevos objetivos en vuelo y no podía enviarse a ningún sitio sin una cadena de petroleros. Su virtud única, penetrar espacio aéreo defendido a Mach 3,2 y 26.000 m (85.000 ft), pesaba menos a medida que la amenaza soviética retrocedía.

Los vacíos de cobertura durante la Guerra del Golfo de 1991 llevaron al Congreso a financiar un regreso: dos aparatos se reactivaron en 1995 con un enlace de datos para imágenes casi en tiempo real. Las Fuerzas Aéreas nunca quisieron recuperar el programa, su financiación fue vetada en 1997 y los aviones volaron su última misión militar en 1998. La NASA mantuvo dos ejemplares en Dryden para investigación de alta velocidad hasta 1999, y sistemas no tripulados como el Global Hawk, que voló por primera vez en 1998, asumieron el reconocimiento de largo alcance. Todos los Blackbird que sobreviven están hoy en museos.