¿Por qué el Vulcan pasó de bombardear a gran altura a volar a baja cota?

El Vulcan se había diseñado para bombardear desde gran altura, confiando en la velocidad y la altitud para evitar la interceptación, porque no llevaba armamento defensivo. A finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, la mejora de las defensas antiaéreas soviéticas hizo que esa protección dejara de bastar.

La cancelación del misil estadounidense Skybolt en 1962 dejó a la RAF con el Blue Steel como arma de lanzamiento a distancia. Para complementarlo hasta que la Royal Navy tomara el relevo de la disuasión con sus submarinos armados con misiles Polaris, los Vulcan adoptaron un nuevo perfil de misión: volar alto durante el tránsito despejado, descender a baja cota al aproximarse para eludir las defensas enemigas y lanzar una bomba frenada con paracaídas. La táctica de baja cota se introdujo a mediados de los años sesenta.

Volar bajo castigaba la estructura. Los B.2 recibieron refuerzos en el ala para alcanzar la vida a fatiga necesaria, además de un radar de seguimiento del terreno, nueva navegación, contramedidas mejoradas y un arma común, la WE.177. Los B.1A, que no se reforzaron, estaban todos retirados en 1968.

No todos estaban convencidos. El vicemariscal del aire Ron Dick, antiguo piloto de Vulcan, llegó a dudar de que el avión hubiera sido eficaz volando a baja cota en una guerra contra la Unión Soviética. Cuando los submarinos Polaris entraron en servicio y el Blue Steel se retiró en 1970, el Vulcan siguió llevando la WE.177B en un papel nuclear táctico dentro de la contribución británica a la OTAN.