¿Qué aviones pueden volar a velocidad supersónica?

El vuelo supersónico es rutinario para los cazas e interceptores modernos. Cualquier caza de primera línea en servicio hoy puede superar Mach 1 en vuelo nivelado, y la mayoría alcanza entre Mach 1,6 y Mach 2,5 con poscombustión: el F-15 Eagle y el F-16 Fighting Falcon, el F-22 Raptor y el F-35 Lightning II, el Eurofighter Typhoon, el Dassault Rafale, el Saab Gripen, la familia rusa Su-27 y el Su-57, y los chinos J-10 y J-20. El F-22, el Typhoon y el Su-57 también pueden hacer supercrucero, manteniendo velocidad supersónica sin poscombustión. Entre los bombarderos, el Rockwell B-1B Lancer es el único supersónico que sigue volando en Occidente, a unos Mach 1,2; el B-2 y el B-52 son subsónicos. El ruso Tu-160 y el Tu-22M también son supersónicos. También existen entrenadores supersónicos, como el Northrop T-38 Talon, que forma a pilotos estadounidenses desde 1961.

Solo dos aeronaves de pasajeros han volado alguna vez a velocidad supersónica en servicio. El soviético Tupolev Tu-144 voló primero, en diciembre de 1968, pero solo transportó pasajeros durante unos meses en 1977-1978. El anglofrancés Concorde volaba de crucero a Mach 2,02, unos 2.150 km/h (1.160 kn), a 17.000 m (56.000 pies), y cruzaba el Atlántico en menos de tres horas y media desde 1976 hasta su retirada en 2003. Todos los aviones comerciales en servicio hoy, desde el A320 hasta el 777, vuelan de crucero entre Mach 0,78 y Mach 0,85 y no están diseñados para ir más rápido: su ala en flecha y sus motores sufrirían un fuerte aumento de la resistencia cerca de Mach 1.

La lista de aeronaves supersónicas empieza con el Bell X-1, que alcanzó Mach 1,06 en octubre de 1947, e incluye el X-15, que llegó a Mach 6,7 en 1967, todavía la aeronave tripulada más rápida de la historia, y el Lockheed SR-71, que volaba de crucero por encima de Mach 3. Hoy, el X-59 de la NASA, construido por Lockheed Martin, comenzó las pruebas de vuelo a finales de 2025 en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong para demostrar que un fuselaje con una forma especial puede convertir el estampido sónico en un golpe suave; sus datos alimentarán normas que podrían permitir el vuelo supersónico sobre tierra. En el ámbito comercial, el demostrador XB-1 de Boom Supersonic superó Mach 1 en enero de 2025, y la empresa desarrolla el avión comercial Overture, aunque ningún avión de pasajeros supersónico está certificado ni en servicio (a septiembre de 2026). Se anunciaron y cancelaron jets privados supersónicos de Aerion y otras empresas. En resumen: los cazas militares rápidos, algunos bombarderos y entrenadores, y las aeronaves experimentales pueden volar a velocidad supersónica; ningún avión para el que se pueda comprar un billete puede hacerlo.