¿Que pasa si un avión se apaga en el aire?

Que «se apague» un avión en el aire suele referirse a que se apaguen sus motores. Cuando eso ocurre, la sustentación no desaparece: las alas siguen generándola mientras el avión avance, y lo que se pierde es la capacidad de mantener la altitud. El avión entra en planeo, un descenso controlado en el que cambia altura por velocidad. Un reactor de pasajeros tiene una relación de planeo de entre 15:1 y 17:1: por cada 1.000 m que baja avanza 15 a 17 km. Desde una altitud de crucero de 11.000 m eso da un radio de más de 150 km y unos 20 minutos de vuelo.

Los mandos siguen funcionando. Los sistemas hidráulicos y eléctricos se alimentan de la unidad auxiliar de potencia (APU), una pequeña turbina en la cola que puede arrancarse en vuelo, y de la turbina de aire de impacto (RAT), una hélice que se despliega al exterior y genera energía con el propio viento del descenso. Con ella, un Airbus A320 conserva mandos de vuelo, instrumentos básicos y radio.

Lo primero es volar el avión: fijar la velocidad de mejor planeo, en torno a 400 km/h en un reactor. Lo segundo, intentar el reencendido; la mayoría de las paradas se deben a una causa transitoria, como agua en el combustible, hielo o ceniza volcánica, y los motores vuelven a arrancar al salir de la zona. Solo después se elige dónde ir: un aeropuerto dentro del radio de planeo o, si no lo hay, la superficie más favorable.

En 1982, un Boeing 747 de British Airways perdió los cuatro motores al atravesar una nube de ceniza sobre Indonesia; tras unos 13 minutos de planeo, los motores volvieron a arrancar y aterrizó en Yakarta. En 1983, el «planeador de Gimli», un Boeing 767 de Air Canada, se quedó sin combustible a 12.500 m por un error de conversión de unidades y planeó hasta una antigua base aérea. En 2001, un Airbus A330 de Air Transat planeó 120 km hasta las Azores sin motores. Y en 2009, el vuelo 1549 de US Airways amerizó en el río Hudson tras ingerir gansos en ambos motores a solo 850 m de altura, sin víctimas. Ninguno de esos aviones cayó: todos volaron hasta el final.