¿Qué puede decir un radar moderno de un avión a 400 km?

El radar pulso-Doppler del E-3 Sentry tiene un alcance superior a 250 mi (400 km) contra blancos de vuelo bajo cuando el avión está a su altitud operativa, mientras que el radar de pulsos (BTH) llega a unas 400 mi (650 km) frente a aviones a cotas media y alta. Una tripulación de misión de controladores sigue los blancos del tamaño de un caza y dirige hacia la interceptación a los aviones propios.

La capacidad look down del E-3 sirve para detectar, identificar y seguir aviones que vuelan bajo, eliminando los retornos del terreno. El radar trabaja en modo pulso-Doppler, lo que le permite detectar y seguir blancos en movimiento contra el desorden de suelo. Los ordenadores de misión de a bordo correlacionan las trazas de radar, identifican amigo o enemigo interrogando el transpondedor IFF y presentan la situación aérea a la tripulación de misión en pantallas tácticas.

Los E-3 se conocen comúnmente como AWACS. En 1963 la USAF pidió propuestas para un sistema aerotransportado de alerta y control (AWACS) que sustituyera a sus EC-121 Warning Star, que llevaban más de una década en el papel de alerta temprana aérea. Se adjudicaron contratos a Boeing, Douglas y Lockheed, y esta última quedó eliminada en julio de 1966; en 1967 se puso en marcha un programa paralelo para desarrollar el radar, con Westinghouse Electric y Hughes Aircraft compitiendo por el sistema. En julio de 1970 se eligió a Boeing por delante de la propuesta de McDonnell Douglas basada en el DC-8.