¿Por qué todos los Constellation quedaron en tierra en el verano de 1946?

El 11 de julio de 1946, el Lockheed L-049 Constellation matriculado NC86513 y bautizado «Star of Lisbon» realizaba un vuelo de entrenamiento de Transcontinental and Western Air, la TWA de la época, cerca de Reading, en Pensilvania. El cableado eléctrico del compartimento de equipajes formó un arco y prendió fuego con el avión en el aire. El humo y la intensidad de las llamas hicieron imposible que los pilotos mantuvieran el control del aparato, que terminó estrellándose. De los seis tripulantes que iban a bordo murieron cinco. Por tratarse de un vuelo de instrucción no viajaban pasajeros.

El accidente se recuerda sobre todo por lo que vino después: todos los Lockheed Constellation quedaron inmovilizados desde el 12 de julio hasta el 23 de agosto de 1946. La condición para volver al servicio era instalar equipos de detección de incendios en las bodegas de carga de todos los aviones del mismo modelo. La investigación corrió a cargo de la Civil Aeronautics Board, el organismo estadounidense que entonces analizaba los accidentes aéreos, cuyo informe se conserva en los archivos del Departamento de Transporte.

La inmovilización llegó en plena puesta en marcha comercial del modelo. El Constellation fue la primera familia de aviones de línea de uso extendido con cabina presurizada, capaz de volar muy por encima de la mayor parte del mal tiempo, y las aerolíneas lo estaban incorporando a sus rutas de largo recorrido justo cuando se produjo el accidente. Que un fallo eléctrico en una zona no vigilada pudiera convertirse en un incendio incontrolable obligó a revisar cómo se protegían las bodegas, y la detección de fuego en esos compartimentos pasó a ser requisito para seguir volando.