¿Qué es el «pickle fork» que agrietó a algunos Boeing 737 NG?

El pickle fork es el miembro estructural principal que une el fuselaje y las alas. Los bastidores a los que pertenece están situados en los largueros delantero y trasero del ala, y sus partes inferiores sirven para transferir al fuselaje la mayor parte de la carga procedente del ala. Cada avión lleva cuatro pickle forks en total, uno a cada lado de los bastidores de unión delantero y trasero. El componente se diseñó para durar toda la vida del avión, 90.000 ciclos operativos.

Se encontraron grietas en dos aviones que habían acumulado menos de 40.000 ciclos. Los aparatos afectados de Jet Airways habían acumulado más de 33.500 ciclos de vuelo antes de que los trabajos de conversión revelasen el daño. En los ensayos previos, el diseño se había ciclado muy por encima de los 90.000 ciclos sin que se detectase ese tipo de agrietamiento.

Una directiva de aeronavegabilidad entró en vigor de forma inmediata el jueves 3 de octubre de 2019 y obligó a los operadores a reparar cualquier grieta que encontrasen. La directiva exige inspeccionar los aviones que superen los 22.600 ciclos de vuelo, con cumplimiento inmediato para los que pasen de 30.000 ciclos. Las inspecciones son fáciles de realizar y solo añaden una hora al mantenimiento rutinario, salvo que se encuentren grietas. Más de 7.000 737NG, incluidas las variantes 600, 700, 800 y 900, operan en todo el mundo, de ellos 1.911 matriculados en Estados Unidos.