¿Cuando se invento el piloto automático?

Elmer Sperry había hecho fortuna con compases giroscópicos para barcos, y en 1912 su compañía adaptó la idea a los aviones: un conjunto de giróscopos que detectaba las desviaciones en cabeceo y alabeo y las corregía mediante servos accionados por aire comprimido, conectados a los mandos. El aparato pesaba unos 18 kg (40 lb). Su hijo Lawrence, de veintiún años, se encargó de probarlo y perfeccionarlo. El 18 de junio de 1914, en el Concours de la Sécurité en Aéroplane celebrado junto al Sena en Bezons, cerca de París, Lawrence sobrevoló al jurado en un hidroavión Curtiss C-2 con las manos levantadas mientras su mecánico, Emil Cachin, salía a caminar sobre el ala; el avión mantuvo el vuelo nivelado y corrigió solo el desequilibrio. Ganó el primer premio, de 50 000 francos, y el «estabilizador giroscópico» quedó registrado como el primer piloto automático funcional.

La Primera Guerra Mundial y los años veinte ampliaron el uso de instrumentos giroscópicos —horizonte artificial, indicador de viraje, giróscopo direccional—, y sobre ellos Sperry Gyroscope construyó pilotos automáticos completos. En 1933 Wiley Post dio la vuelta al mundo en solitario en el Lockheed Vega Winnie Mae con un Sperry experimental que le permitió descansar durante tramos largos; en la segunda mitad de los años treinta los modelos de tres ejes entraron en servicio en bombarderos y transportes estadounidenses, y durante la guerra su capacidad de mantener un rumbo estable sobre el objetivo se combinó con el visor de bombardeo Norden. El paso siguiente fue enlazar el piloto automático con las radioayudas: en septiembre de 1947 un Douglas C-54 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos cruzó el Atlántico desde Terranova hasta Inglaterra despegando, navegando y aterrizando de forma totalmente automática, con la tripulación de observadora.

En la aviación comercial el hito fue el aterrizaje sin visibilidad. La británica BLEU (Blind Landing Experimental Unit) desarrolló el sistema de autoland que el Hawker Siddeley Trident de BEA utilizó por primera vez con pasajeros en 1965, y en 1968 obtuvo la certificación de categoría III. Concorde, el 747 y las generaciones posteriores incorporaron pilotos automáticos redundantes capaces de guiar el avión hasta la pista. Con los mandos de vuelo eléctricos del Airbus A320, en 1988, el piloto automático dejó de ser un aparato añadido para convertirse en una función más de los ordenadores de control de vuelo, integrado con el sistema de gestión de vuelo que hoy sigue rutas enteras desde poco después del despegue.