¿Qué Warning Star se llamaba «Triple Nickel» y por qué es histórico?

Dentro de la familia EC-121 Warning Star, los aviones de alerta temprana derivados del Super Constellation, el ejemplar 53-0555 de la Fuerza Aérea estadounidense recibió el sobrenombre de «Triple Nickel» por las tres cincos de su número de serie (53-555). Era un EC-121D asignado a College Eye, el despliegue de aviones radar que vigilaba el espacio aéreo durante la guerra de Vietnam.

Ese día, mientras operaba sobre el golfo de Tonkín, la tripulación del Triple Nickel detectó en su radar a un caza norvietnamita, un MiG-21, y guio a un caza estadounidense hasta colocarlo en posición de ataque. El MiG-21 fue destruido. Fue la primera vez que un controlador de armas a bordo de un avión radar dirigía con éxito un ataque contra un avión enemigo, la misión que décadas después se convertiría en rutina para los AWACS.

El avión se retiró en 1971 y pasó al museo de la Fuerza Aérea. Hoy se exhibe, completamente restaurado y bajo techo, en el National Museum of the United States Air Force, en la base de Wright-Patterson, cerca de Dayton (Ohio), como testimonio de los inicios del control aéreo desde un avión.

La familia EC-121 siguió evolucionando después: en 1969 parte de los EC-121D se modernizaron como EC-121T, la última variante operativa, que sirvió en 1972 como prototipo de AWACS en el Sudeste Asiático.

El Triple Nickel no era un caso aislado. La Fuerza Aérea llegó a tener 74 EC-121, de los que 42 se convirtieron en EC-121H a partir de 1962, y otros cumplieron misiones muy distintas en el mismo conflicto: en 1966 Lockheed transformó 30 Super Constellation procedentes de la Armada en EC-121R, destinados a vigilar sensores sobre la ruta Ho Chi Minh.