¿Qué son las estelas de condensación?

Quemar un kilogramo de combustible de aviación produce aproximadamente 1,25 kg de vapor de agua, y el escape sale del motor a varios cientos de grados. A altitud de crucero, el aire circundante suele estar entre −40 y −60 °C y apenas contiene humedad. Al mezclarse con él, la masa de gas caliente pasa por un estado de sobresaturación respecto al agua: el vapor se condensa sobre las partículas de hollín y sulfato que también emite el motor, formando gotas que se congelan casi de inmediato en cristales de hielo. Todo el proceso dura bien menos de un segundo, por lo que la línea blanca aparece a una corta distancia detrás de los motores y no en la propia boquilla. Ese espacio corresponde al tiempo que la masa de gas necesita para enfriarse.

Que se forme o no una estela es algo predecible. El criterio de Schmidt-Appleman, desarrollado en las décadas de 1940 y 1950, combina la temperatura ambiente, la presión, la humedad y la producción de agua y calor del motor por kilogramo de combustible en una temperatura umbral; por debajo de ella aparece una estela, por encima no. Los motores modernos de alta relación de derivación, que expulsan aire más frío para la misma cantidad de agua emitida, forman estelas a temperaturas algo más cálidas que los turborreactores antiguos.

Si el aire ambiente es seco, los cristales de hielo se sublimen de nuevo en vapor en cuestión de segundos y la estela es una raya corta. Si el aire ya está sobresaturado respecto al hielo, algo frecuente en la troposfera alta por delante de un frente, los cristales sobreviven, crecen al captar la humedad ambiente y se extienden por la cizalladura del viento en bandas anchas. Estas estelas persistentes pueden durar horas y volverse indistinguibles de los cirros naturales; algunos días, una ruta aérea muy transitada aparece como una cuadrícula de ellas. El mismo tipo de avión puede dejar una estela persistente un día y ninguna al siguiente, simplemente porque la masa de aire ha cambiado.

El cirro de estelas refleja algo de luz solar durante el día, pero retiene el calor saliente de día y de noche, y el efecto neto es de calentamiento. Evaluaciones realizadas para la Unión Europea y por el IPCC estiman que los efectos de la aviación distintos del CO2, dominados por el cirro de estelas, son del mismo orden que el calentamiento provocado por su CO2, aunque con gran incertidumbre. Dado que una pequeña fracción de los vuelos, en capas húmedas específicas, produce la mayoría de las estelas de larga duración, aerolíneas e investigadores están probando cambios de unos pocos cientos de metros en el nivel de vuelo para evitarlas. Los combustibles con menos azufre y hollín también producen menos cristales de hielo.

No toda raya blanca procede de un motor. En aire muy húmedo, un ala puede dejar una breve estela debida a la caída de presión sobre su superficie superior o en los bordes de los flaps, con más frecuencia durante la aproximación. Los vórtices de punta de ala también pueden arrastrar cristales de hielo en forma de cuerdas visibles. Y la idea de las 'estelas químicas' (chemtrails), según la cual serían productos químicos rociados deliberadamente, no tiene fundamento: la composición de las estelas de condensación se ha medido directamente con aviones de investigación durante décadas, y es hielo.