¿Que pasa si los astronautas se quita el casco en el espacio?

Ni el cuerpo estalla ni se congela al instante. La piel y el tejido conjuntivo aguantan sin romperse una diferencia de una atmósfera, la misma que soporta un buceador a diez metros de profundidad, y el vacío es un aislante excelente: sin aire alrededor, el calor solo se pierde por radiación y por la evaporación de la humedad superficial, un proceso de minutos, no de segundos. Lo que mata no es la temperatura, es la falta de oxígeno.

Al desaparecer la presión, lo primero es que el aire de los pulmones sale solo; contener la respiración es el peor error posible, porque desgarra el tejido pulmonar. A partir de unos 19 km de altitud la presión ambiente ya es menor que la tensión de vapor del agua a 37 °C, de modo que los fluidos corporales empiezan a hervir en frío —el ebullismo— y los tejidos blandos se hinchan. La conciencia dura poco: las tablas de fisiología aeronáutica dan entre nueve y quince segundos de tiempo útil a gran altitud, que es el plazo real para volver a presurizar. Después llegan la inconsciencia y, en un par de minutos, la anoxia irreversible.

Un traje de actividad extravehicular no es ropa: es un vehículo unipersonal que mantiene presión, aporta oxígeno, retira el dióxido de carbono y regula la temperatura. Antes de salir, la tripulación respira oxígeno puro durante horas para eliminar el nitrógeno de la sangre y evitar un accidente de descompresión al bajar la presión interior. En un ensayo en cámara de vacío de la NASA, en los años sesenta, un técnico perdió la estanqueidad del traje y se desmayó en unos quince segundos; recordaba la saliva hirviendo en la lengua. Sobrevivió porque lo recomprimieron enseguida.