¿Que pasa si fallan los motores de un avion?

El fallo de un motor es el escenario que más condiciona el diseño de un avión comercial. Las normas de certificación de la FAA y de la EASA exigen que un bimotor pueda seguir el despegue con un motor apagado desde el punto crítico de la pista, subir con una pendiente mínima con el tren recogido, y volar y aterrizar con normalidad. Cada despegue se calcula con ese supuesto: la velocidad V1, a partir de la cual el piloto continúa aunque falle un motor, existe precisamente para eso.

En crucero, un bimotor con un motor parado desciende a una altitud menor, unos 6.000-7.500 m, porque el motor restante no puede sostener la de crucero, y se dirige al aeropuerto adecuado más cercano. Las reglas ETOPS fijan cuánto puede alejarse un bimotor de una pista en esas condiciones: hasta 180 minutos de vuelo con un motor para la mayoría de los aviones, y más de 300 en algunos Boeing 777, 787 y Airbus A350, lo que cubre casi cualquier ruta oceánica. Los pilotos practican el fallo de motor en cada sesión de simulador, que se repite cada seis meses.

La pérdida simultánea de todos los motores es extraordinariamente rara y casi siempre tiene una causa común: agotamiento de combustible, ingestión de aves, ceniza volcánica o hielo en el sistema de combustible. En ese caso el avión planea, con mandos y sistemas esenciales alimentados por la APU y por la turbina de aire de impacto que se despliega automáticamente. Desde altitud de crucero hay más de 100 km de alcance y tiempo suficiente para intentar el reencendido, que en la mayoría de incidentes conocidos tuvo éxito.

Un fallo «contenido», en el que el motor se para o pierde empuje, no afecta a nada más. Los fallos «no contenidos», en los que fragmentos del rotor atraviesan la carcasa, son los que preocupan a los ingenieros: pueden dañar conductos hidráulicos, el ala o la cabina. Para minimizarlos, los discos de turbina se inspeccionan con periodicidad y la carcasa del fan se diseña para retener una pala desprendida, ensayo que se filma en cada nuevo motor. El resultado es que en la aviación comercial actual, con decenas de millones de vuelos al año, los accidentes causados por fallos de motor se cuentan con los dedos de una mano por década.