¿Que es un astronauta?

Astronauta designa a quien ha sido seleccionado y entrenado por una agencia o una empresa para volar en una nave espacial. No es un título honorífico ni una especialidad única: en las tripulaciones conviven pilotos de pruebas, ingenieros, médicos, geólogos y físicos. La formación básica dura entre uno y dos años, e incluye supervivencia, robótica, ruso, mantenimiento de sistemas y cientos de horas de buceo en piscina para ensayar salidas extravehiculares.

Los procesos son extremadamente competitivos. En la convocatoria que la ESA cerró en 2021 se presentaron más de 22.500 candidaturas válidas y solo 17 personas fueron seleccionadas en 2022: cinco astronautas de carrera, once de reserva y un candidato con discapacidad física para un estudio de viabilidad. Después llegan años de entrenamiento y de espera hasta la asignación a una misión concreta.

Ser astronauta implica haber volado, o prepararse para volar, por encima de una frontera convencional. La Federación Aeronáutica Internacional sitúa el límite de la astronáutica en 100 km de altitud, la llamada línea de Kármán; Estados Unidos utiliza desde hace décadas una cota más baja, 80 km, para reconocer vuelos espaciales. Entre ambas cifras han quedado algunos vuelos suborbitales célebres y, con ellos, la discusión sobre quién merece la etiqueta.

La palabra cambia según el programa: astronauta en Estados Unidos, Europa, Japón y Canadá; cosmonauta en Rusia; taikonauta en el uso internacional para China. El trabajo, en cambio, es parecido: operar la nave, mantener los sistemas y ejecutar experimentos ajenos. El turismo suborbital ha añadido una categoría nueva de pasajeros que vuelan unos minutos sin entrenarse durante años, y por eso la autoridad aeronáutica estadounidense dejó de conceder sus alas de astronauta comercial y se limita a publicar la lista de quienes han superado los 80 km.