¿Qué F-104 fue el primer avión en probar con piloto un paracaídas de frenado tipo «ballute» a velocidad supersónica?

Un F-104B se modificó para investigar las características de resistencia y de estabilidad de un decelerador tipo ballute desplegado en la estela de un avión asimétrico. El F-104 ofrecía una plataforma de ensayo con la que ampliar el estudio del sistema de ballute. Hasta esos ensayos, la investigación disponible sobre ballutes se limitaba a estudios en túnel de viento y a pruebas en vuelo con cohetes de ballutes desplegados tras cuerpos simétricos. El experimento principal buscaba obtener datos para evaluar un decelerador remolcado de alta velocidad en un rango de números de Mach de 0,7 a aproximadamente 2,0. Se trataba de un sistema que podía servir para aumentar la resistencia aerodinámica de un vehículo asimétrico.

El ballute era un artefacto de forma semiesférica, de cuatro pies de diámetro, parecido a un pequeño globo que se autoinflaba con el aire captado por las pequeñas tomas situadas alrededor de su circunferencia al desplegarse.

Los despliegues del decelerador se iniciaban a un número de Mach de 1,3 y a una altitud de 15.240 metros (50.000 pies), y concluían cuando el avión había decelerado hasta Mach 0,5. Los ensayos en vuelo indicaron que el decelerador tenía un tiempo de inflado corto y fuerzas de apertura relativamente pequeñas. El ballute demostró buenas características de estabilidad detrás del avión empleado como banco de pruebas. Los niveles de resistencia alcanzados con este decelerador fueron inferiores a los obtenidos con otros deceleradores de alta velocidad remolcados por un vehículo simétrico.