¿Por qué un astronauta pesa menos en la luna?

La masa mide la cantidad de materia de un cuerpo y es la misma en cualquier punto del universo. El peso, en cambio, es una fuerza: el producto de esa masa por la aceleración gravitatoria del astro sobre el que uno se apoya. En la Tierra esa aceleración vale 9,81 m/s²; en la superficie lunar, 1,62 m/s². De ahí que un astronauta de 80 kg de masa pese unos 785 N aquí y solo unos 130 N allí, aproximadamente un sexto.

La balanza de baño mide fuerza, no materia, y por eso «miente» al cambiar de mundo. Una balanza de brazos, que compara masas, daría el mismo resultado en ambos sitios.

La atracción gravitatoria de un cuerpo esférico depende de su masa y del cuadrado de la distancia a su centro. La Luna tiene alrededor del 1,2 % de la masa terrestre y un radio de unos 1.737 km, poco más de una cuarta parte del terrestre. El radio menor juega a favor de la gravedad lunar, pero no compensa ni de lejos el déficit de masa, y el resultado neto es ese sexto escaso.

Con traje presurizado y mochila de soporte vital, el conjunto superaba los 80 kg en la Tierra y resultaba impracticable; en la Luna equivalía a cargar poco más de 13 kg. Las películas de las misiones muestran la consecuencia: los astronautas abandonaron la marcha normal por un trote a saltos, porque bastaba un impulso mínimo para despegar del regolito y el tiempo de caída era largo. La inercia, sin embargo, seguía siendo la de la masa completa, así que frenar o girar costaba tanto como en la Tierra. Esa disociación entre peso ligero e inercia intacta fue una de las lecciones de movilidad más repetidas en los informes de las tripulaciones.