¿Por que las aerolineas cancelan vuelos?

La meteorología es la primera causa. Tormentas, nieve, hielo, niebla espesa o vientos cruzados fuera de límites reducen la capacidad de un aeropuerto, y cuando la demanda supera lo que la pista puede absorber, el control aéreo impone regulaciones: retrasos en tierra y, si la situación se prolonga, cancelaciones. En Europa, Eurocontrol gestiona esas restricciones para toda la red; en Estados Unidos lo hace el centro de mando de la FAA. Las huelgas o la escasez de controladores producen el mismo efecto que una tormenta: menos vuelos por hora de los previstos. Las aerolíneas prefieren cancelar con antelación los vuelos de menor ocupación para que el resto salga a su hora.

Un fallo técnico detectado antes de la salida no siempre se resuelve a tiempo, y sin un avión de reserva el vuelo cae. Las compañías grandes mantienen aviones de respaldo en sus bases, pero en aeropuertos secundarios no hay alternativa. La tripulación es el otro cuello de botella: pilotos y auxiliares tienen límites legales de horas de actividad, y un retraso previo puede dejarlos sin tiempo para completar el vuelo. Enfermedades, huelgas o simplemente un invierno con mucha gripe agotan las reservas de personal, sobre todo en temporada alta.

Un vuelo con muy pocos pasajeros puede cancelarse y reprogramar a los viajeros en otro, aunque la normativa europea de derechos de los pasajeros lo penaliza con indemnizaciones. Más frecuente es la cascada: un avión que opera cinco tramos en el día arrastra a los siguientes si el primero se cancela. Por eso las cancelaciones se concentran por la tarde y en aeropuertos de conexión. En Europa, el reglamento 261/2004 obliga a la aerolínea a ofrecer transporte alternativo y, si la causa no es extraordinaria, a indemnizar con 250 a 600 € según la distancia.