Por que as companhias aéreas cancelam voos?

O clima é a causa mais frequente. Tempestades, neve, gelo, neblina densa ou vento de través além dos limites reduzem a capacidade de um aeroporto, e quando a demanda supera o que a pista consegue processar, o controle de tráfego aéreo impõe restrições: atrasos no solo e, se a situação persistir, cancelamentos. Na Europa, a Eurocontrol gerencia essas restrições em toda a rede; nos EUA, é o centro de comando da FAA. Greves ou falta de pessoal entre os controladores têm o mesmo efeito que uma tempestade: menos voos por hora do que o planejado. As companhias aéreas preferem cancelar com antecedência os voos menos ocupados, para que os demais possam partir no horário.

Uma falha técnica detectada antes da partida nem sempre é resolvida a tempo, e sem uma aeronave substituta o voo é cancelado. As grandes companhias mantêm aeronaves de reserva em suas bases, mas em aeroportos secundários não há alternativa. A tripulação é o outro gargalo: pilotos e comissários estão sujeitos a limites legais de horas de serviço, e um atraso anterior pode não deixar tempo suficiente para concluir o voo. Doenças, greves ou simplesmente um inverno com muita gripe esgotam as reservas de pessoal, especialmente na alta temporada.

Um voo com muito poucos passageiros pode ser cancelado e seus passageiros realocados para outro, embora os direitos dos passageiros europeus penalizem isso com indenizações. Mais comum é o efeito dominó: uma aeronave que realiza cinco trechos em um dia arrasta os seguintes se o primeiro for cancelado. Por isso, os cancelamentos se concentram à tarde e em aeroportos de conexão. Na Europa, o Regulamento 261/2004 obriga a companhia a oferecer transporte alternativo e, se a causa não for extraordinária, a pagar uma indenização de 250 a 600 euros conforme a distância.