¿Por qué dejaron de volar los aviones supersónicos?

El último vuelo comercial del Concorde aterrizó en Heathrow el 24 de octubre de 2003, y Air France había dejado de operarlo cinco meses antes. Las aerolíneas retiraron la aeronave porque los números habían dejado de cuadrar, y varios factores convergieron en un plazo de tres años.

El problema estructural era la factura de combustible. Los cuatro turborreactores Olympus 593 del Concorde consumían más de 20 toneladas de combustible por hora para transportar a 100 pasajeros; un Boeing 747 de la misma época transportaba cuatro veces más personas con aproximadamente la mitad de ese combustible. Esto era tolerable mientras el avión volaba lleno con una tarifa muy por encima de la primera clase subsónica, y British Airways obtuvo beneficios con su operación del Concorde durante gran parte de los años ochenta y noventa. Pero solo se fabricaron 14 aeronaves de serie, por lo que cada repuesto, curso de formación y procedimiento de mantenimiento se repartía entre una flota más pequeña que la flota regional de muchas aerolíneas, y la aeronave requería muchas más horas de mantenimiento por hora de vuelo que un reactor convencional. La prohibición de vuelo supersónico sobre tierra limitaba la red de rutas a Londres y París hacia Nueva York, con algunos otros servicios que aparecían y desaparecían, y el coste de desarrollo, compartido por los gobiernos británico y francés, nunca se recuperó.

El 25 de julio de 2000, el vuelo 4590 de Air France golpeó una tira de metal en la pista del aeropuerto de París-Charles de Gaulle, un neumático estalló, los restos perforaron un depósito de combustible y el avión se estrelló contra un hotel en Gonesse, matando a las 109 personas a bordo y a cuatro en tierra. La flota permaneció en tierra durante más de un año mientras se instalaban revestimientos de Kevlar en los depósitos, neumáticos más resistentes y otras modificaciones. El servicio se reanudó en noviembre de 2001, dos meses después de que los atentados del 11 de septiembre hundieran precisamente el mercado premium transatlántico del que dependía el Concorde. La ocupación cayó, los costes de mantenimiento aumentaron con la edad del avión, y en abril de 2003 Airbus, que había heredado las obligaciones de soporte de los fabricantes, informó a ambas aerolíneas de que dejaría de proporcionar repuestos y apoyo técnico. Sin un titular del certificado de tipo dispuesto a respaldarlo, el avión no podía seguir volando, y ambas aerolíneas anunciaron su retirada ese mismo mes.

El Tupolev Tu-144, que voló dos meses antes que el Concorde, en diciembre de 1968, tuvo una carrera aún más corta. Tras un accidente en el Salón Aeronáutico de París de 1973 y otro en un vuelo de prueba en 1978, su servicio de pasajeros entre Moscú y Alma-Ata duró solo desde noviembre de 1977 hasta junio de 1978, un total de 55 vuelos, y el modelo acabó sus días como avión de carga y como aeronave de investigación arrendada a la NASA en los años noventa. En Estados Unidos, el Boeing 2707 fue cancelado en 1971 antes de que se construyera un prototipo. El transporte supersónico se detuvo no porque la tecnología fallara, sino porque ningún operador podía hacerlo rentable frente a los aviones subsónicos de fuselaje ancho, y ningún fabricante estaba dispuesto a construir un sucesor.