Warum wurde der Überschallflug eingestellt?

Der letzte kommerzielle Flug der Concorde landete am 24. Oktober 2003 in Heathrow, Air France hatte den Betrieb bereits fünf Monate zuvor eingestellt. Die Fluggesellschaften zogen das Flugzeug aus dem Verkehr, weil die Rechnung nicht mehr aufging, und mehrere Entwicklungen kamen innerhalb von drei Jahren zusammen.

Das strukturelle Problem war die Kraftstoffrechnung. Die vier Olympus-593-Turbojets der Concorde verbrauchten mehr als 20 Tonnen Kraftstoff pro Stunde, um 100 Passagiere zu befördern; eine Boeing 747 derselben Ära beförderte viermal so viele Menschen mit etwa der Hälfte dieses Kraftstoffs. Das war hinnehmbar, solange das Flugzeug voll besetzt zu einem Preis deutlich über der subsonischen First Class flog, und British Airways erzielte mit dem Concorde-Betrieb über weite Teile der 1980er- und 1990er-Jahre tatsächlich Gewinn. Doch es gingen nur 14 Serienflugzeuge je in Dienst, sodass sich jedes Ersatzteil, jeder Schulungskurs und jedes Wartungsverfahren auf eine Flotte verteilte, die kleiner war als die Regionalflotten vieler Fluggesellschaften, und das Flugzeug benötigte weit mehr Wartungsstunden pro Flugstunde als ein konventioneller Jet. Das Verbot von Überschallflügen über Land beschränkte das Streckennetz auf London und Paris nach New York, mit einer Handvoll weiterer Verbindungen, die kamen und gingen, und die Entwicklungskosten, die sich die britische und die französische Regierung teilten, wurden nie wieder eingespielt.

Am 25. Juli 2000 traf Air-France-Flug 4590 auf der Startbahn von Paris-Charles de Gaulle ein Metallstück, ein Reifen platzte, Trümmerteile durchschlugen einen Kraftstofftank, und das Flugzeug stürzte auf ein Hotel in Gonesse, wobei alle 109 Menschen an Bord und vier am Boden starben. Die Flotte blieb über ein Jahr am Boden, während Kevlar-Tankauskleidungen, stärkere Reifen und weitere Modifikationen eingebaut wurden. Der Betrieb wurde im November 2001 wieder aufgenommen, zwei Monate nachdem die Anschläge vom 11. September genau jenen transatlantischen Premiummarkt gedämpft hatten, von dem die Concorde lebte. Die Auslastung sank, die Wartungskosten stiegen mit dem Alter des Flugzeugs, und im April 2003 teilte Airbus, das die Unterstützungspflichten der Hersteller übernommen hatte, beiden Fluggesellschaften mit, die Lieferung von Ersatzteilen und technischer Unterstützung einzustellen. Ohne einen Halter der Musterzulassung, der bereit war, sie zu unterstützen, konnte das Flugzeug nicht weiterfliegen, und beide Fluggesellschaften verkündeten noch im selben Monat die Ausflottung.

Die Tupolew Tu-144, die zwei Monate vor der Concorde im Dezember 1968 erstmals flog, hatte eine noch kürzere Laufbahn. Nach einem Absturz auf der Paris Air Show 1973 und einem weiteren bei einem Testflug 1978 dauerte ihr Passagierdienst zwischen Moskau und Alma-Ata nur von November 1977 bis Juni 1978, insgesamt 55 Flüge, und der Typ endete seine Tage als Frachter und als an die NASA verleastes Forschungsflugzeug in den 1990er-Jahren. In den Vereinigten Staaten wurde die Boeing 2707 1971 eingestellt, bevor ein Prototyp gebaut wurde. Der Überschallflug endete nicht, weil die Technik versagte, sondern weil kein Betreiber sie gegenüber subsonischen Großraumflugzeugen wirtschaftlich machen konnte und kein Hersteller bereit war, einen Nachfolger zu bauen.