¿Por qué mandaron un cohete a la luna?

El primer cohete a la Luna salió de la Guerra Fría. El 12 de abril de 1961 el cosmonauta Yuri Gagarin orbitó la Tierra, un mes antes del vuelo suborbital del estadounidense Alan Shepard, y Kennedy buscó de inmediato una forma de recuperar el liderazgo espacial frente a la competencia soviética. La encontró en un objetivo tan difícil que obligaba a empezar la carrera de cero: el 25 de mayo de 1961, ante una sesión conjunta del Congreso, comprometió al país a posar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra antes de que acabara la década. En 1962, en la Universidad Rice, lo resumió con una frase célebre: elegimos ir a la Luna no porque sea fácil, sino porque es difícil.

El Saturn V fue la respuesta de ingeniería a ese calendario. El SA-504 del Apolo 11 despegó de la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy el 16 de julio de 1969 a las 13:32 UT y a las 16:16:16 UT ejecutó la inyección translunar, un encendido de 5 minutos y 48 segundos. El 19 de julio, un frenado retrógrado de 357,5 segundos insertó la nave en órbita lunar, y al día siguiente el módulo lunar alunizó. La tripulación amerizó el 24 de julio a las 16:50:35 UT, a unas 400 millas al sursuroeste de la isla Wake.

El motivo del regreso ya no es la competencia por el prestigio. La NASA justifica Artemis por el descubrimiento científico, el beneficio económico y la inspiración de una nueva generación, y añade un argumento de fondo: la Luna guarda pistas sobre la evolución de la Tierra, los planetas y el Sol, y su hielo de agua interesa como recurso para las misiones futuras.