¿Cómo se recuperaban los aviones teledirigidos Teledyne Ryan 147 en Vietnam?

El Ryan 147 no volvía a una pista al terminar su trabajo. Al completar la misión, el aparato desplegaba su propio paracaídas de recuperación, de modo que la fase final del vuelo dejaba de ser vuelo pilotado a distancia y pasaba a ser un descenso frenado bajo una campana de tela. Desde ese momento la suerte del dron dependía de un tercero, porque el paracaídas estaba pensado para ser atrapado en pleno aire por un helicóptero de recuperación, con el vehículo todavía suspendido de él.

La Fuerza Aérea estadounidense articuló ese procedimiento alrededor de un aparato concreto: el Sikorsky CH-3E. El helicóptero se aproximaba al conjunto de paracaídas y dron en descenso, enganchaba la campana en el aire y después izaba la carga con el cabrestante hasta ponerla a bordo. La secuencia completa —paracaídas desplegado por el propio vehículo, enganche aéreo y recogida con cabrestante— es lo que separaba la recuperación de estos aparatos de la de un avión convencional: todo se resolvía en los minutos de descenso y sin que el dron volviese a tomar tierra por sus propios medios.

El sistema no fue una curiosidad aislada, sino el procedimiento habitual y aplicado a gran escala. En el conjunto del programa se contabilizaron 2.655 recuperaciones logradas sobre 2.745 intentos, lo que supone una tasa de recuperación del 97 %. En otras palabras, la práctica totalidad de los drones que llegaban a la fase final acababa colgada del cabrestante de un helicóptero, de forma que un método tan delicado como enganchar un paracaídas en vuelo se demostró repetible miles de veces.