¿Cuantos cohetes han llegado a la luna?

La pregunta encierra una confusión frecuente. Un lanzador quema su propulsante en los primeros minutos y va soltando etapas por el camino; lo que emprende el viaje translunar es la nave, no el cohete que la empujó. Contar «cohetes que han llegado a la Luna» significa en realidad contar naves que entraron en órbita lunar, se posaron o se estrellaron allí, y el resultado varía mucho según lo que se admita en la lista.

El dato firme es el de los vuelos con personas a bordo. El programa Apollo, activo entre 1962 y 1972, sumó once misiones tripuladas y seis alunizajes, con doce astronautas que caminaron por la superficie. Todas aquellas misiones lunares volaron sobre el mismo lanzador, el Saturn V, de modo que, si se insiste en contar cohetes, el recuento tripulado se reduce a un único modelo.

Hubo además naves que alcanzaron la Luna sin tocarla. Apollo 10 ejecutó un ensayo completo de la misión siguiente, con todas las operaciones salvo el alunizaje: su módulo lunar descendió hasta 14 km de la superficie y volvió a subir. Apollo 13 tuvo que abortar el descenso después de que el tanque de oxígeno número 2 del módulo de servicio explotara el 14 de abril de 1970 y dejara inservible el módulo de mando; la tripulación rodeó la Luna y amerizó el 17 de abril. A esa nómina se añade una lista larga de sondas automáticas, soviéticas, estadounidenses, chinas, indias, japonesas y privadas, que han ido depositando aparatos en la superficie desde los años sesenta.