¿A que altura vuelan los cazas?

Los cazas modernos operan la mayor parte del tiempo entre 9.000 y 12.000 m (30.000-40.000 ft), la misma franja que los aviones de línea, porque ahí el aire fino reduce la resistencia y el consumo. En combate o en interceptación suben más: un F-16 tiene un techo de servicio superior a 15.240 m (50.000 ft), el Eurofighter Typhoon llega a 16.765 m (55.000 ft) y el F-15 Eagle alcanza 19.800 m (65.000 ft), según las fichas oficiales de sus operadores. Por encima de 18.000 m casi ningún caza sostiene el vuelo: los motores pierden empuje y el ala apenas genera sustentación, aunque en ascensos balísticos breves algunos han superado los 20.000 m.

La altitud es una ventaja para el radar y para los misiles, que llegan más lejos si se lanzan desde arriba y con velocidad, pero tiene contrapartidas. El piloto necesita máscara de oxígeno y traje anti-g, la cabina se presuriza solo parcialmente, y a más de 12.000 m una despresurización obliga a descender de inmediato. Por eso los entrenamientos y las patrullas de policía aérea se planifican a alturas medias, con el techo reservado a maniobras concretas.

Los cazabombarderos hacen también lo opuesto. Para entrar en espacio aéreo defendido vuelan a 60-150 m (200-500 ft) sobre el terreno, por debajo del horizonte de los radares enemigos, siguiendo el relieve a más de 900 km/h. Es el perfil de aparatos como el Tornado o el Su-24, y sigue entrenándose en valles de Gales, Escocia o Nevada. Entre esos dos extremos, el caza no tiene «su» altura: la elige según la misión, la amenaza y el combustible disponible.