Wie hoch fliegen Kampfflugzeuge?

Moderne Kampfflugzeuge operieren die meiste Zeit zwischen 9.000 und 12.000 m (30.000-40.000 ft), demselben Band, das auch Verkehrsflugzeuge nutzen, da die dünne Luft dort Widerstand und Treibstoffverbrauch verringert. Im Gefecht oder bei Abfangeinsätzen steigen sie höher: Die F-16 hat eine Dienstgipfelhöhe von über 15.240 m (50.000 ft), der Eurofighter Typhoon erreicht 16.765 m (55.000 ft) und die F-15 Eagle erreicht laut offiziellen Angaben ihrer Betreiber 19.800 m (65.000 ft). Oberhalb von 18.000 m kann kaum ein Kampfflugzeug einen stabilen Horizontalflug aufrechterhalten: Die Triebwerke verlieren Schub und die Tragfläche erzeugt kaum noch Auftrieb, obwohl einige Maschinen in kurzen ballistischen Steigflügen 20.000 m überschritten haben.

Höhe ist ein Vorteil für Radar und für Flugkörper, die weiter reichen, wenn sie von oben und mit Geschwindigkeit abgefeuert werden, bringt aber Kompromisse mit sich. Der Pilot braucht eine Sauerstoffmaske und einen Anti-G-Anzug, das Cockpit ist nur teilweise druckbeaufschlagt, und oberhalb von 12.000 m zwingt eine Dekompression zu einem sofortigen Abstieg. Deshalb werden Trainingsflüge und Luftraumsicherungspatrouillen in mittleren Höhen geplant, während die Gipfelhöhe für bestimmte Manöver reserviert bleibt.

Jagdbomber tun auch genau das Gegenteil. Um verteidigten Luftraum zu durchdringen, fliegen sie 60-150 m (200-500 ft) über dem Boden, unterhalb des Radarhorizonts des Feindes, dem Gelände folgend mit über 900 km/h. Das ist das Flugprofil von Mustern wie dem Tornado oder der Su-24, und es wird noch heute in den Tälern von Wales, Schottland oder Nevada geübt. Zwischen diesen beiden Extremen hat ein Kampfflugzeug keine einzige "eigene" Flughöhe: Es wählt sie je nach Auftrag, Bedrohung und verfügbarem Treibstoff.