¿Hasta qué altura puede volar el MiG-29?

Mikoyan cita un techo de servicio de 18.000 m (59.000 ft) para el MiG-29, con el MiG-29K y el MiG-35 en torno a 17.500 m. El techo de servicio es la altitud a la que el avión todavía puede ascender a un régimen mínimo definido, normalmente 0,5 m/s (100 ft/min); por encima de él el reactor puede trepar brevemente en zoom pero no mantener esa altura. La cifra supone un avión limpio, postcombustión completa y un perfil de ascenso supersónico que convierte velocidad en altitud. Dos motores RD-33 de 81,4 kN (18.300 lbf) cada uno en postcombustión y una carga de ala menor que la del F-16 son lo que hace posible esa cifra.

A 18.000 m el aire es una pequeña fracción de la densidad al nivel del mar, las alas generan poca sustentación y los motores están cerca de su margen de entrada en pérdida de compresor, así que un caza ahí es rápido pero no puede maniobrar. Las misiones operativas se vuelan mucho más bajo: interceptaciones de bombarderos o aviones de reconocimiento a gran altura entre 12.000 y 15.000 m, combate aéreo entre 3.000 y 10.000 m, ataque a tierra a menudo por debajo de 1.000 m. Un MiG-29 cargado con un depósito lanzable y seis misiles no alcanzará el techo de manual; la resistencia y el peso le restan varios miles de metros. Los pilotos llevan traje de presión o máscara de respiración a presión en vuelos por encima de unos 12.000 m por si la cabina pierde presurización.

Al F-15 Eagle se le atribuyen unos 20.000 m (65.000 ft), al Su-27 18.500 m, al F-16 15.000 m y al Rafale 15.240 m; los interceptores especializados MiG-25 y MiG-31 superan los 20.000 m. El MiG-29 se sitúa, por tanto, cerca de la cima de su categoría, gracias a una relación empuje-peso superior a uno que también le da un régimen de ascenso de unos 330 m/s (65.000 ft/min). Ese rendimiento convenía a un caza pensado para despegar en alerta, ascender e interceptar rápidamente sobre el campo de batalla, más que para permanecer largos periodos en el aire.